Este tronco de 3.775 años de antigüedad tiene una solución para mitigar el cambio climático

Enterrar madera en las condiciones ambientales adecuadas puede detener su descomposición y ayudar a frenar las emisiones de dióxido de carbono

Excavado en Canadá, este tronco de cedro rojo oriental resultó estar extraordinariamente bien conservado para su edad: 3.775 años. Mark Sherwood, Universidad de Maryland

Un nuevo estudio publicado en la revista Science sugiere que un tronco viejo podría ayudarnos a perfeccionar las estrategias para hacer frente al cambio climático. El equipo de investigadores dirigido por Ning Zeng, catedrático de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Maryland, analizó un tronco de 3.775 años de antigüedad y el suelo del que se extrajo. Su análisis, publicado el 27 de septiembre de 2024, reveló que el tronco había perdido menos del 5% de dióxido de carbono respecto a su estado original gracias al suelo arcilloso de baja permeabilidad que lo cubría.

«La madera es bonita y sólida; probablemente se podría hacer un mueble con ella», señaló Zeng.

Comprender los factores ambientales únicos que mantuvieron ese antiguo tronco en perfecto estado podría ayudar a los investigadores a perfeccionar una solución climática emergente conocida como «bóveda de madera», que consiste en tomar madera que no es comercialmente viable -como árboles destruidos por enfermedades o incendios forestales, muebles viejos o materiales de construcción en desuso- y enterrarla para detener su descomposición.

Los árboles retienen dióxido de carbono -un potente gas que calienta el planeta- de forma natural mientras viven, por lo que los proyectos de plantación de árboles son un método popular para mitigar el cambio climático. Pero por otro lado, cuando los árboles mueren y se descomponen, ese gas de efecto invernadero se libera de nuevo a la atmósfera, contribuyendo al calentamiento global.

«La gente tiende a pensar: ‘¿Quién no sabe cavar un hoyo y enterrar algo de madera?». afirma Zeng. «Pero pensemos en cuántos ataúdes de madera se enterraron en la historia de la humanidad. ¿Cuántos sobrevivieron? Para una escala de tiempo de cientos o miles de años, necesitamos las condiciones adecuadas.»

En 2013, mientras realizaba un proyecto piloto de bóvedas de madera en Quebec (Canadá), Zeng descubrió el tronco de 3.775 años de antigüedad que se convirtió en el centro del estudio de Science, un encuentro casual que para Zeng fue «una especie de milagro.» Mientras excavaban una zanja para enterrar madera fresca, Zeng y otros investigadores descubrieron el tronco a unos 1,8 metros bajo la superficie.

«Cuando la excavadora sacó un tronco del suelo y nos lo arrojó, los tres ecólogos que había invitado de la Universidad McGill lo identificaron inmediatamente como cedro rojo oriental», recuerda Zeng. «Se notaba lo bien conservado que estaba. Recuerdo que me quedé pensando: ‘¡Vaya, aquí está la prueba que necesitábamos!».

Aunque estudios anteriores han analizado muestras antiguas de madera conservada, tendían a pasar por alto las condiciones del suelo circundante, según Zeng.

«Hay muchas pruebas geológicas y arqueológicas de madera conservada de hace cientos o millones de años, pero esos estudios no se centraban en cómo diseñar una bóveda de madera para conservarla». dijo Zeng. «Y el problema de diseñar un nuevo experimento es que no podemos esperar 100 años a tener los resultados».

Poco después de la excavación de Quebec, los colaboradores de UMD en MAPAQ, un ministerio gubernamental en Montreal, llevaron a cabo la datación por carbono para determinar la edad del tronco. Después, en 2021, el catedrático Liangbing Hu, del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la UMD, ayudó a Zeng a analizar la estructura microscópica, la composición química, la resistencia mecánica y la densidad de la muestra de 3.775 años de antigüedad. A continuación, compararon esos resultados con los de un tronco de cedro rojo oriental recién cortado, lo que reveló que la muestra más antigua había perdido muy poco dióxido de carbono.

El tipo de suelo que cubría el tronco fue la razón clave de su notable conservación. El suelo arcilloso de esa parte de Quebec tenía una permeabilidad especialmente baja, lo que significa que impedía o ralentizaba drásticamente la llegada de oxígeno al tronco, al tiempo que mantenía alejados a hongos e insectos, los descomponedores típicos del suelo.

Dado que el suelo arcilloso es común, las bóvedas de madera podrían convertirse en una opción viable y de bajo coste en muchas partes del mundo. Como solución climática, Zeng señaló que la bóveda de madera se combina mejor con otras tácticas para frenar el calentamiento global, como la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Mientras él y sus colegas siguen optimizando las bóvedas de madera, espera poner en práctica lo aprendido para ayudar a frenar el cambio climático.

«Es un descubrimiento apasionante», afirma Zeng sobre este último estudio. «La urgencia del cambio climático se ha convertido en un tema tan destacado, así que había aún más motivación para poner en marcha este análisis».

REFERENCIA

Imágenes: Mark Sherwood, Universidad de Maryland