Se identifica pelo humano en los dientes de los leones «devoradores de hombres»

Un nuevo estudio analiza los pelos incrustados en los dientes de dos leones «devoradores de hombres» que mataron al menos a 28 personas en 1898 en Kenia

En 1898, dos leones aterrorizaron a un campamento de constructores de puentes en el río Tsavo, en Kenia. Los leones, enormes y sin melena, se colaron en el campamento por la noche, asaltaron las tiendas y arrastraron a sus víctimas. Los infames «devoradores de hombres» de Tsavo mataron al menos a 28 personas antes de que el teniente coronel John Henry Patterson, ingeniero civil del proyecto, los matara a tiros. Patterson vendió los restos de los leones al Museo Field de Historia Natural de Chicago en 1925.

En un nuevo estudio, investigadores del Museo Field colaboraron con científicos de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en un análisis en profundidad de pelos extraídos cuidadosamente de los dientes rotos de los leones. El estudio utilizó microscopía y genómica para identificar algunas de las especies que consumían los leones. Los resultados se publican en la revista Current Biology.

El descubrimiento original de los pelos se produjo a principios de la década de 1990, cuando Thomas Gnoske, gestor de colecciones del Museo Field, encontró los cráneos de los leones almacenados y los examinó en busca de señales de lo que habían consumido. Fue el primero en determinar que se trataba de machos adultos de edad avanzada, a pesar de carecer de cráneo. También fue el primero en darse cuenta de que miles de pelos rotos y compactados se habían acumulado en las cavidades expuestas de los dientes dañados de los leones durante su vida.

En 2001, Gnoske y Julian Kerbis Peterhans, profesor de la Universidad Roosevelt y conservador adjunto del Museo Field, informaron por primera vez del estado dañado de los dientes -que, según su hipótesis, podría haber contribuido a que los leones depredaran a los humanos- y de la presencia de pelos incrustados en los dientes rotos y parcialmente curados. Un análisis preliminar de algunos de los pelos sugería que eran de eland, impala, oryx, puercoespín, facóquero y cebra.

En el nuevo estudio, Gnoske y Peterhans facilitaron un nuevo examen de algunos de los pelos. Los coautores Ogeto Mwebi, científico investigador principal de los Museos Nacionales de Kenia, y Nduhiu Gitahi, investigador de la Universidad de Nairobi, realizaron el análisis microscópico de los pelos. La investigadora postdoctoral de la U. de I. Alida de Flamingh dirigió una investigación genómica de los cabellos con el profesor de antropología de la U. de I. Ripan S. Malhi. Se centraron en una muestra separada de cuatro pelos individuales y tres grupos de pelos extraídos de los dientes de los leones.

Malhi, de Flamingh y sus colegas están desarrollando nuevas técnicas para conocer el pasado mediante la secuenciación y el análisis de ADN antiguo conservado en artefactos biológicos. Su trabajo en colaboración con las comunidades indígenas ha aportado numerosos datos sobre las migraciones humanas y la historia precolonial y poscolonial de América. Han ayudado a desarrollar herramientas para determinar la especie y el origen geográfico de colmillos actuales y antiguos de elefantes africanos. Han avanzado en el aislamiento y secuenciación del ADN de especímenes de museo y han trazado la historia migratoria y genómica de los perros en América.

En el trabajo actual, de Flamingh buscó primero, y encontró, las características familiares de la degradación relacionada con la edad en lo que quedaba del ADN nuclear de los pelos de los dientes de león.

«Para establecer la autenticidad de la muestra que estamos analizando, comprobamos si el ADN presenta estos patrones típicos del ADN antiguo», explica.

Una vez autentificadas las muestras, de Flamingh se centró en el ADN mitocondrial. En los humanos y otros animales, el genoma mitocondrial se hereda de la madre y puede utilizarse para rastrear linajes matrilineales a lo largo del tiempo.

Según los investigadores, centrarse en el ADNmt del pelo tiene varias ventajas. Estudios anteriores han descubierto que la estructura del pelo preserva el ADNmt y lo protege de la contaminación externa. Además, el ADNmt es mucho más abundante que el ADN nuclear en las células.

«Y como el genoma mitocondrial es mucho más pequeño que el nuclear, es más fácil reconstruirlo en especies presa potenciales», dijo de Flamingh.

El equipo creó una base de datos de perfiles de ADNmt de posibles especies presa. Esta base de datos de referencia se comparó con los perfiles de ADNmt obtenidos de los pelos. Los investigadores tuvieron en cuenta las especies sugeridas en el análisis anterior y las que se sabía que estaban presentes en Tsavo en la época en que vivían los leones.

Los investigadores también desarrollaron métodos para extraer y analizar el ADNmt de los fragmentos de pelo.

«Incluso pudimos obtener ADN de fragmentos más cortos que la uña del dedo meñique», explica de Flamingh.

«Tradicionalmente, cuando la gente quiere obtener ADN de los pelos, se centran en el folículo, que va a tener una gran cantidad de ADN nuclear en ella», dijo Malhi. «Pero estos fragmentos de cabello tenían más de 100 años».

El resultado fue un verdadero tesoro de información

«El análisis del ADN del pelo identificó como presas a jirafas, humanos, órices, antílopes acuáticos, ñus y cebras, y también pelos procedentes de leones», informaron los investigadores.

Se descubrió que los leones compartían el mismo genoma mitocondrial heredado por vía materna, lo que corroboraba la teoría de que eran hermanos. Su ADN mitocondrial también concordaba con un origen en Kenia o Tanzania.

El equipo descubrió que los leones habían consumido al menos dos jirafas, junto con una cebra probablemente originaria de la región de Tsavo.

El descubrimiento de ADNmt de ñu fue sorprendente porque la población de ñus más cercana a finales de la década de 1890 se encontraba a unos 80 km de distancia, según los investigadores. Sin embargo, los informes históricos señalaban que los leones abandonaron la región de Tsavo durante unos seis meses antes de reanudar sus embestidas contra el campamento de los constructores del puente.

La ausencia de ADN de búfalo y la presencia de un solo pelo de búfalo -identificado mediante microscopía- fue sorprendente, dijo de Flamingh. «Sabemos por lo que comen hoy los leones en Tsavo que el búfalo es su presa preferida», dijo.

«El coronel Patterson escribió a mano un diario de campo durante su estancia en Tsavo», explica Kerbis Peterhans. «Pero nunca registró haber visto búfalos o ganado indígena en su diario».

En aquella época, la peste bovina, una enfermedad vírica muy contagiosa traída a África desde la India a principios de la década de 1880, había devastado las poblaciones de búfalos y ganado vacuno de esta zona de África, explica Kerbis Peterhans.

«Prácticamente acabó con el ganado y sus parientes salvajes, incluido el búfalo del Cabo», explica. El mitogenoma del pelo humano tiene una amplia distribución geográfica y los científicos se negaron a describirlo o analizarlo con más detalle para el estudio actual.

«Es posible que aún haya descendientes en la región y, para practicar una ciencia responsable y ética, estamos utilizando métodos basados en la comunidad para ampliar los aspectos humanos del proyecto más amplio», escribieron.

Los nuevos hallazgos suponen una importante ampliación de los tipos de datos que pueden extraerse de cráneos y cabellos del pasado, señalaron los investigadores.

«Ahora sabemos que podemos reconstruir genomas mitocondriales completos a partir de fragmentos de pelo de leones de más de 100 años», afirmó de Flamingh.

Según los investigadores, había miles de pelos incrustados en los dientes de los leones, compactados durante años. Otros análisis permitirán a los científicos reconstruir, al menos parcialmente, la dieta de los leones a lo largo del tiempo y tal vez determinar con exactitud cuándo empezó su hábito de depredar a los humanos.

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