Los animales empezaron a usar los colores hace 100 millones de años

Un nuevo estudio traza una espectacular explosión de 100 millones de años en las señales de color utilizadas por los animales

Imagen: La serpiente real de montaña de Arizona, que no es venenosa y se asemeja a una serpiente coral venenosa, tiene una ventaja de supervivencia al advertir a los posibles depredadores que evitan a las coloridas serpientes coral. Crédito: John J. Wiens

Los colores se utilizan ampliamente en la comunicación dentro de las especies animales y entre ellas. Por ejemplo, los pavos reales exhiben con orgullo sus colas, adornadas con ojeras iridiscentes, para atraer a los pavos reales durante el cortejo. Es un ejemplo clásico de selección sexual mediante la señalización cromática. Las especies animales tóxicas también exhiben colores llamativos, como muchas serpientes venenosas y las ranas venenosas de colores brillantes de América Central y del Sur, para advertir a sus posibles depredadores.

Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Arizona analiza la evolución de la visión del color en los animales y las distintas funciones de los «colores llamativos» en animales y plantas. Los colores llamativos son los rojos, amarillos, naranjas, azules y morados, que destacan sobre la mayoría de los fondos.

Basándose en análisis estadísticos, el estudio concluye que la visión del color evolucionó en los animales más de 100 millones de años antes de la aparición de las frutas y flores de colores. El estudio, dirigido por John J. Wiens, profesor del Departamento de Ecología y Ecología Evolutiva de la U de A, se publica en la revista Biological Reviews.

El estudio se centra en dos tipos distintos de señales de color que utilizan los animales: las de advertencia y las sexuales. También analiza las señales de color que utilizan las plantas para las flores y los frutos.

En las plantas, los colores llamativos tienen dos funciones principales, explica Wiens: en los frutos, dispersar las semillas; en las flores, distribuir el polen.

«Queríamos saber cuándo evolucionó la coloración llamativa y cuál era su finalidad. Esa es en gran medida la razón por la que realizamos este estudio», dijo Zachary Emberts, coautor del estudio y profesor adjunto de biología integrativa en la Universidad Estatal de Oklahoma. Emberts era becario postdoctoral en la Universidad de Oklahoma cuando se realizó el estudio.

Cuando ver colores empezó a ser importante

La visión del color en los animales evolucionó hace unos 500 millones de años, mientras que las frutas de colores aparecieron hace unos 350 millones de años y las flores de colores hace unos 200 millones de años, explicó Wiens.

Según Weins, las señales cromáticas de advertencia aparecieron antes que las sexuales, hace unos 150 millones de años. Las señales de color sexuales surgieron hace unos 100 millones de años.

«En los últimos 100 millones de años se ha producido una explosión espectacular de señales cromáticas tanto de advertencia como sexuales», afirma Wiens.

Y ello a pesar de que la visión del color evolucionó unos 400 millones de años antes. Se desconoce el motivo exacto de esta explosión. Pero el equipo de investigación identificó tres grupos clave que probablemente impulsaron la explosión de las señales de advertencia: los peces con aletas de raya en ambientes marinos y las aves y lagartos en tierra firme.

Según Wiens, las señales cromáticas de advertencia están mucho más extendidas entre los animales que las señales sexuales, que se limitan a artrópodos y vertebrados.

«Las señales de advertencia están al menos cinco veces más extendidas. Ése es el patrón general», afirma Wiens.

Las señales de advertencia de color pueden estar tan extendidas porque el animal colorido no necesita tener visión del color para señalar el peligro a otros animales. De hecho, las especies que emiten señales de advertencia ni siquiera necesitan tener ojos bien desarrollados.

Pero cuando se trata de señales sexuales de color, machos y hembras necesitan tener una visión avanzada para señalarse mutuamente mediante señales de color. Por eso las señales sexuales sólo se exhiben en dos grupos de animales que tienen ojos: los vertebrados, que incluyen peces, anfibios, mamíferos, aves y reptiles, y los artrópodos, como insectos y arañas.

«En el futuro, sería aún más interesante estudiar qué impulsa la capacidad de los animales para ver colores específicos como el rojo o el azul», afirma Emberts.

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