Una red en el cerebro es el doble de grande en las personas con depresión

La «red de la saliencia», encargada de determinar qué estímulos son importantes, se duplica en tamaño en personas con depresión

En un estudio reciente publicado en Nature, los investigadores emplearon técnicas avanzadas de imagen cerebral para investigar cómo difieren ciertas redes en el cerebro de personas con depresión. Descubrieron que una red específica, conocida como la «red de la saliencia», era en promedio el doble de grande en individuos con depresión en comparación con aquellos sin la condición.

Esta red tiene una función importante a la hora de procesar recompensas y determinar qué estímulos merecen atención, y esta expansión en tamaño podría ayudar a explicar algunas características mentales y emocionales de la depresión.

La parte fisica de la depresión

La depresión es un trastorno de salud mental que afecta a millones en todo el mundo, caracterizado por tristeza persistente, falta de interés en actividades, fatiga y cambios en el apetito y el sueño. Estos síntomas suelen aparecer en episodios, lo que significa que las personas pueden experimentar períodos de bienestar antes de que los síntomas regresen. Los efectos de la depresión van más allá del estado de ánimo y afectan la capacidad de funcionar en la vida diaria, las relaciones y el trabajo, convirtiéndose en una de las principales causas de discapacidad.

El propósito del nuevo estudio era profundizar en la comprensión individual de la depresión a nivel cerebral. Muchos estudios tradicionales utilizan un enfoque de «instantánea», observando la actividad cerebral en un solo momento, lo cual no capta la naturaleza episódica de la depresión. Además, estos estudios suelen enfocarse en promedios de grupo, que no consideran cómo el cerebro de cada persona puede diferir.

Charles Lynch y Conor Liston, líderes del equipo de investigación en Weill Cornell Medicine, notaron que esta falta de precisión podría impedir la identificación de patrones cerebrales que predigan cambios en el estado de ánimo o sugieran nuevas aproximaciones de tratamiento. Para solucionar esto, emplearon una técnica de imagen cerebral avanzada llamada mapeo funcional de precisión, que permite crear mapas detallados de la actividad cerebral para cada individuo.

Este mapeo utiliza imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para estudiar la conectividad cerebral midiendo los cambios en el flujo sanguíneo, revelando patrones de actividad en tiempo real. A diferencia de los estudios fMRI tradicionales, que promedian mapas cerebrales en grupos, este enfoque examina la organización única de las redes cerebrales de cada persona. El estudio se centró en comparar la red de la saliencia entre individuos con y sin depresión.

“Hace algunos años, Conor y yo pensamos que estudiar a un individuo con depresión repetidamente a lo largo del tiempo nos ayudaría a entender qué señales o procesos cerebrales regulan estos cambios en el estado de ánimo,” explicó Lynch, profesor de neurociencia en Weill Cornell Medicine. Esta investigación inicial incluyó a seis personas con diagnóstico de depresión mayor y 37 individuos sanos. En el grupo de depresión, cuatro de los seis participantes presentaron una red de la saliencia más de dos veces mayor que la observada en los controles sanos.

La red de saliencia

En promedio, la red de la saliencia ocupaba un 73% más de la superficie cortical en personas con depresión que en personas sin la condición, llegando a cubrir alrededor del 5,49% de la superficie cortical en comparación con el 3,17% en los individuos sanos. Al ampliar su análisis, el equipo estudió otros tres grupos de personas con depresión para ver si los resultados eran consistentes en una muestra más amplia. Los resultados mostraron la misma tendencia de expansión de la red de la saliencia.

Además, los investigadores observaron que esta expansión afectaba a otras áreas cerebrales, invadiendo redes como la red por defecto y la red frontoparietal, relacionadas con funciones cognitivas complejas y autorreflexión. Esta expansión, denominada “desplazamiento de bordes”, parecía estar dirigida principalmente a redes de orden superior.

Otro hallazgo interesante fue que el tamaño de la red de la saliencia permanecía estable en el tiempo en cada persona con depresión, sugiriendo que esta expansión es una característica duradera del trastorno depresivo mayor, más que un marcador de episodios depresivos individuales.

Para explorar si esta expansión podría ser un marcador de riesgo de depresión, los investigadores analizaron datos del estudio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), que incluía imágenes cerebrales de niños de 10 a 12 años. Al comparar a 57 niños que desarrollaron síntomas de depresión en la adolescencia con aquellos que no, encontraron que la red de la saliencia ya era más grande en los niños que posteriormente desarrollaron síntomas.

Finalmente, el estudio examinó si las conexiones alteradas de la red de la saliencia estaban relacionadas con síntomas específicos, como la anhedonia (pérdida de interés y placer), común en la depresión. Descubrieron que la fortaleza de la conexión entre la corteza cingulada anterior y el núcleo accumbens, área vinculada al procesamiento de recompensas, variaba según los niveles de anhedonia, sugiriendo que la red de la saliencia podría influir en diferentes síntomas de la depresión a través de sus conexiones con diversas regiones cerebrales.

Lynch concluye: “Nuestro estudio contribuye a comprender cómo las áreas y redes cerebrales responsables de la transición de las personas entre periodos de bienestar y de enfermedad grave están organizadas y si su tamaño podría conferir riesgo para la depresión”.

REFERENCIA

Frontostriatal salience network expansion in individuals in depression