Por qué los niños no enferman tanto con el coronavirus como los adultos

Hasta ahora no hay una explicación científica clara de por qué los niños no enferman con el coronavirus COVID-19, pero un nuevo experimento puede dar una pista

La epidemia de la gripe española entre 1918 y 1920 infectó a más de 500 millones de personas en el mundo, que en aquella época era el 27 % de la población. Se calcula que murieron entre 17 y 50 millones de personas. La mayor parte de los muertos tenían entre 20 y 40 años de edad, y las personas de más de 65 años tenían menos riesgo.

En el caso del coronavirus COVID-19, es al revés. La mayor mortalidad se registra entre personas mayores, mientras que los niños parecen no contraer la enfermedad, y cuando lo hacen, tienen pocos.

Hasta el momento los investigadores no han podido averiguar el porqué de esta diferencia, pero descubrirlo podría llevar a tratamientos más efectivos para todo el mundo, haciendo que el sistema inmunitario de los adultos responda como responde el de los niños.

Un estudio de la universidad John Hopkins encontró que sólo el 1% de los pacientes de COVID-19 tenían menos fe 10 años. Otro estudio concluye que en toda China, solo nueve niños han contraído el virus, y tienen síntomas leves.

Lo habitual es que los virus ataquen más a las personas mayores, que tienen sistemas inmunitarios debilitados, y a los niños pequeños, cuyo sistema inmunitario aún no se ha desarrollado por completo, pero de alguna forma esta última premisa no es cierta en el caso del coronavirus.

Los investigadores de la Universidad de Texas, en declaraciones al Washington Post, han explicado su trabajo reproduciendo un modelo de infección con ratones humanizados. La respuesta fue la misma, y los autores jóvenes no sufrieron síntomas. Al parecer puede que los niños se infecten igual, pero el problema es una respuesta inflamatoria exagerada del sistema inmunitario en los adultos, que produce más daños que la propia infección por el virus.

La respuesta más contenida en los niños podría ser porque no han tenido tiempo de acumular anticuerpos de virus similares. Otros investigadores apuntan a que los pulmones de los adultos son más sensibles ya que han estado expuestos durante más tiempo a la contaminación atmosférica, y padecen una inflamación crónica a causa de ella.

REFERENCIAS

Characteristics of and Important Lessons From the Coronavirus Disease 2019 (COVID-19) Outbreak in China Summary of a Report of 72 314 Cases From the Chinese Center for Disease Control and Prevention

Novel Coronavirus Infection in Hospitalized Infants Under 1 Year of Age in China