Tipos de test de coronavirus y cómo funcionan

Hay tres tipos de test distintos para detectar la presencia del nuevo coronavirus SARS CoV-2 en las personas infectadas, el test PCR, el test rápido de antígenos, y el test serológico, cada uno con sus ventajas e inconvenientes

Detectar un virus en un paciente no es tarea fácil. La vieja fórmula de los ingenieros, “bueno, barato, rápido, solo puedes elegir dos”, se cumple a rajatabla en este caso.

Durante las primeras fases de la infección, el virus se encuentra en las mucosas, y se puede detectar tomando muestras de la nariz o la garganta con un bastoncillo. Pero si la persona ya ha pasado la enfermedad, incluso sin síntomas, es necesario analizar su sangre.

Hay tres tipos de test descritos por la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC) en su documento de posicionamiento frente al COVID-19. Es imprescindible saber cómo funciona cada test, y las ventajas e inconvenientes de cada uno, para alcanzar comprender las dificultades a las que se enfrentan los gobiernos para hacer test masivos a toda la población.

¿Como funcionan los test del coronavirus?

Los test se clasifican en moleculares o serológicos según la forma de detección.

• Test moleculares: se basan en detectar material genético del virus (el RNA que contiene en su interior) o sus antígenos (las proteínas que se encuentran en la membrana) en una persona que está ya infectada y tiene el virus activo.
• Test serológicos: como su propio nombre indica, analizan la sangre en busca de anticuerpos, que no son partes del virus, sino moléculas que fabrica nuestro organismo para neutralizar el virus, lo que indica que ya ha superado la enfermedad.

¿Cómo se mide la fiabilidad de los test?

Cualquier test que tenga dos posibles resultados (positivo o negativo) tiene tres parámetros que miden su fiabilidad:

• Sensibilidad: es el porcentaje de personas enfermas que dan positivo.
• Especificidad: es el porcentaje de personas sanas que dan negativo.
• Valor predictivo: es la probabilidad de estar enfermos si da positivo, o de estar sanos si da negativo.

Por ejemplo, si el test tiene una especificidad baja, habrá falsos positivos. Si tiene una sensibilidad baja, habrá personas enfermas que den resultado negativo. Lo ideal (que casi nunca se da) es que los tres parámetros sean del 100%.

Los tres tipos de test de coronavirus disponibles

Los test del coronavirus disponibles hasta el momento son de tres tipos: test PCR, test rápido de antígenos y test serológico.

Test PCR

• Muy fiable
• Relativamente lento
• Caro

Es la técnica de referencia y la más fiable. Consiste en tomar una muestra de las mucosas del fondo de la nariz o la boca. Esta muestra se coloca en una máquina PCR (reacción en cadena de la polimerasa) que sirve para multiplicar en concreto dos de los genes que identifican al virus SARS CoV-2. Si se comprueba que aparecen estos genes en grandes cantidades, el resultado es positivo. Si solo aparece uno de los genes, el resultado no es concluyente y hay que repetir el test.

El test necesita equipamiento avanzado del que disponen solo los laboratorios de microbiología, y los resultados tardan entre tres y seis horas. La fiabilidad es el 90% para detectar si alguien está infectado, pero no sirven para saber si alguien ya ha pasado la enfermedad y es inmune.

Test rápido de antígenos

• Poco fiable
• Rápido
• Barato

Estos test también utilizan muestras obtenidas frotando el fondo de la nariz o la garganta, pero en este caso buscan los antígenos, que son moléculas presentes en superficie del virus y reaccionan con un anticuerpo que se emplea como detector. Se pueden automatizar por un procedimiento llamado “flujo paralelo” que es muy rápido, y así se puede obtener el resultado en unos 15-30 minutos. A cambio, su sensibilidad es baja (entre el 30 y el 60% según los estudios) aunque tienen una mayor especificidad, es decir, distinguen bien los negativos.

La OMS recomienda complementar estos test con pruebas adicionales, como PCR, en el caso de los resultados positivos. Como el anterior, sirve para detectar quién está infectado con el virus activo, no para saber si alguien lo ha pasado o no.

Test serológico de anticuerpos

• Muy fiable, pero solo para detectar inmunidad
• Lento
• Caro

Este test implica extraer una muestra de sangre mediante un pinchazo con una lanceta en el dedo, de forma similar a como se hacen los test rápidos de glucosa. En este caso se detecta la presencia de anticuerpos, moléculas que fabrica el sistema inmunitario de nuestro cuerpo para neutralizar el virus, y que son los que nos dan la inmunidad contra las infecciones.

La presencia de anticuerpos se detecta por fluorescencia y debe hacerse en un laboratorio, lo que hace que requiera varias horas para completarlo, aunque se están intentando desarrollar test más rápidos usando el mismo concepto del “flujo paralelo”.

Además de estos tres tipos, los laboratorios y centros de investigación de todo el mundo están intentando desarrollar contra reloj un test más rápido y económico que utilice un papel reactivo, como el test de embarazo, y que sea suficientemente fiable. Sin embargo, todavía no se encuentran disponibles.