¿Cómo afecta el COVID al cerebro? Dos neurocientíficos lo explican

Aumenta la preocupación por el «COVID largo», síntomas de larga duración que afectan a las capacidades cognitivas

Trevor Kilpatrick, Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental y Steven Petrou, Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental.

Los científicos están cada vez más preocupados por la aparición de un síndrome denominado «COVID largo», en el que un porcentaje significativo de los enfermos de COVID-19 experimentan síntomas de larga duración.

Los estudios sugieren que los síntomas permanecen durante aproximadamente 5–24% de los casos confirmados de COVID, al menos tres o cuatro meses después de la infección.

Se cree que el riesgo de COVID prolongado ya no está directamente relacionado con la edad o la gravedad inicial de la enfermedad por COVID. Por lo tanto, las personas más jóvenes, y las personas con COVID inicialmente leve, aún pueden desarrollar síntomas de COVID prolongada.

Algunos síntomas de COVID prolongado comienzan rápidamente y persisten, mientras que otros aparecen mucho después de que haya pasado la infección inicial.

Los síntomas incluyen fatiga extrema y complicaciones respiratorias continuas.

Lo que nos preocupa especialmente a los neurocientíficos es que muchos enfermos de COVID de larga duración manifiestan tener dificultades de atención y planificación, lo que se conoce como «niebla cerebral».

Entonces, ¿cómo afecta la COVID al cerebro? Esto es lo que sabemos hasta ahora.

¿Cómo llega el virus a nuestro cerebro?

Hay pruebas que conectan los virus respiratorios, incluida la gripe, con la disfunción cerebral. En registros de la pandemia de gripe española de 1918, abundan los informes sobre demencia, deterioro cognitivo y dificultades de movimiento y sueño.

Las evidencias del brote de SARS en 2002 y del brote de MERS en 2012 sugieren que estas infecciones provocaron que aproximadamente el 15-20% de las personas recuperadas experimentaran depresión, ansiedad, dificultades de memoria y fatiga.

No hay pruebas concluyentes de que el virus del SARS-CoV-2, causante del COVID, pueda penetrar la barrera hematoencefálica, que suele proteger al cerebro de la entrada de moléculas grandes y peligrosas procedentes del torrente sanguíneo.

Pero hay datos que sugieren que puede llegar al cerebro a través de los nervios que conectan nuestra nariz con el cerebro.

Los investigadores sospechan esto porque en muchos adultos infectados, el material genético del virus se encontró en la parte de la nariz que inicia el proceso del olfato – coincidiendo con la pérdida de olfato que experimentan las personas con COVID.

¿Cómo daña COVID al cerebro?

Estas células sensoriales nasales se conectan con una zona del cerebro conocida como «sistema límbico», que está implicada en las emociones, el aprendizaje y la memoria.

En un estudio realizado en el Reino Unido y publicado como preimpresión en línea en junio, los investigadores compararon imágenes cerebrales tomadas a personas antes y después de la exposición al COVID. Mostraron que partes del sistema límbico habían disminuido de tamaño en comparación con las personas no infectadas. Esto podría indicar una futura vulnerabilidad a las enfermedades cerebrales y podría desempeñar un papel en la aparición de los síntomas del COVID a largo plazo.

El COVID también podría afectar indirectamente al cerebro. El virus puede dañar los vasos sanguíneos y provocar una hemorragia o un bloqueo que provoque la interrupción del suministro de sangre, oxígeno o nutrientes al cerebro, especialmente a las áreas responsables de la resolución de problemas.

El virus también activa el sistema inmunitario y, en algunas personas, esto desencadena la producción de moléculas tóxicas que pueden reducir la función cerebral.

Aunque la investigación sobre este tema aún es incipiente, también hay que tener en cuenta los efectos del COVID en los nervios que controlan la función intestinal. Esto podría afectar a la digestión y a la salud y composición de las bacterias intestinales, que se sabe que influyen en la función del cerebro.

El virus también podría comprometer la función de la glándula pituitaria. La hipófisis, a menudo conocida como la «glándula maestra», regula la producción de hormonas. Entre ellas, el cortisol, que gobierna nuestra respuesta al estrés. Cuando el cortisol es deficiente, esto puede contribuir a la fatiga a largo plazo.

Este fue un fenómeno reconocido en los pacientes a los que se les diagnosticó el SARS, y en un inquietante paralelismo con el COVID, los síntomas de las personas continuaron hasta un año después de la infección.

Dada la ya significativa contribución de los trastornos cerebrales a la carga global de la discapacidad, el impacto potencial de la larga COVID en la salud pública es enorme.

Hay grandes preguntas sin respuesta sobre la COVID prolongada que deben investigarse, como por ejemplo cómo se arraiga la enfermedad, cuáles pueden ser los factores de riesgo y la gama de resultados, así como la mejor manera de tratarla.

Es crucial que empecemos a entender qué causa la amplia variación de los síntomas. Podría tratarse de muchos factores, como la cepa vírica, la gravedad de la infección, el efecto de la enfermedad preexistente, la edad y el estado de vacunación, o incluso los apoyos físicos y psicológicos prestados desde el inicio de la enfermedad.

Aunque hay muchos interrogantes sobre el COVID de larga duración, hay una certeza sobre una cosa: tenemos que seguir haciendo todo lo posible para evitar que aumenten los casos de COVID, lo que incluye vacunarse tan pronto como sea posible.

Sarah Handcock, del Instituto Florey, fue también coautora de este artículo.

Trevor Kilpatrick, profesor, neurólogo y director clínico, Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental y Steven Petrou, profesor y director, Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.