Por qué el coronavirus no se pudo escapar de un laboratorio

Un análisis del genoma de SARS-CoV2 sugiere que los precursores del virus que causa la COVID-19 pueden haber evolucionado en varios animales diferentes, descartando la hipótesis del accidente de laboratorio

La revista Nature ha publicado los datos de un análisis preliminar del genoma del virus SARS-CoV2 causante de la COVID-19. Los resultados aún deben ser confirmados por otros análisis y someterse a una revisión por pares antes de publicarse en una revista científica, pero las conclusiones son suficientemente relevantes.

Según la investigación, el virus SARS-CoV-2 podría haber saltado de los animales a los seres humanos varias veces y en lugares diferentes antes de causar la pandemia mundial. Los datos provienen de analizar los genomas virales aislados de personas infectadas al principio de la pandemia en China y en otros lugares.

Si el análisis se confirma, esto apoyaría la hipótesis de que la pandemia en Wuhan se originó en los mercados donde se vendían animales salvajes, y también haría menos probable la teoría de que el virus se escapó de un laboratorio.

En os estudios se examinaron algunas secuencias aisladas de personas infectadas a finales de 2019 y principios de 2020. Ya en esta fase temprana, se observaron dos linajes genéticamente distintos del virus, que se denominaron A y B. El linaje B es el que se ha convertido en dominante en todo el mundo, y también se encuentra en las personas que estaban en el mercado de Wuhan. El linaje A, más común en China, se encuentra en personas que habían visitado otros mercados diferentes.

Los linajes separados del coronavirus

Si se confirmara que el linaje del virus A evolucionó a partir del B, o al revés, esto sugeriría que hubo originalmente un solo virus progenitor, que saltó de los animales a los humanos una sola vez. Sin embargo, si los linajes estaban separados, indicaría que hubo varias infecciones independientes entre especies.

Los datos se están discutiendo estos días en foro de discusión de virological.org. Hasta el momento no se han encontrado conexiones genéticas entre los linajes A y B que indiquen que uno desciende del otro.

Este resultado acabaría con la teoría de que el virus se escapó en un accidente de laboratorio. Si los lilnajes A y B aparecieron por separado, es prácticamente imposible que la pandemia viniera de un laboratorio, fuera por negligencia o de forma intencionada.

Si el virus ha saltado realmente de los animales a los humanos varias veces, entonces las líneas A y B del virus se encuentran en personas que podrían haberse infectado en mercados diferentes al de Wuhan. Esto podría significar que varios animales de diferentes especies con un precursor de SARS-CoV-2 podrían ser la fuente de la infección, que luego podría haber infectado a personas en al menos dos lugares diferentes.

Un estudio publicado en junio descubrió que varios animales susceptibles al SARS-CoV-2, como los mapaches y los visones, se vendían vivos en numerosos mercados de Wuhan. Los estudios anteriores sobre el antiguo virus SARS-1 habían llegado a la conclusión de que probablemente también había saltado de los animales a los humanos varias veces.

Si el último estudio se confirma, la hipótesis del accidente de laboratorio podría ser descartada. La teoría dice que un investigador podría haberse infectado accidentalmente en un laboratorio y haber extendido el virus entre la población. Pero con dos linajes diferentes, esto tendría que haber ocurrido dos veces, en lugares distintos, algo muy improbable. La explicación más plausible es que el virus se propagó por el comercio de animales salvajes.