Por qué los negacionistas interpretan mal el estudio Cochrane sobre las mascarillas

Una revisión de estudios de la prestigiosa asociación Cochrane supuestamente indica que las mascarillas sirven de poco o nada en la lucha contra la covid, pero el documento no permite llegar a esta conclusión

Desde el inicio de la pandemia de Covid-19 se ha producido una gran controversia sobre la utilidad de las mascarillas, que hasta la fecha siguen siendo obligatorias en determinados espacios en España, pero no por mucho tiempo más. Al mismo tiempo en que en todo el mundo se está eliminando la obligatoriedad de las mascarillas en trenes y autobuses y trenes, un estudio realizado por la célebre red de investigación Cochrane está causando revuelo, ya que parece confirmar los argumentos de los detractores de las mascarillas. Pero no es tan sencillo.

Los negacionistas argumentan que el estudio Cochrane demuestra que las mascarillas proporcionan poca o ninguna protección contra la infección por el coronavirus. Pero tal interpretación del documento es errónea. En el documento Cochrane, los autores agrupan todos los resultados de los estudios sobre la eficacia de las medidas no farmacológicas, como la cuarentena, el lavado de manos y el uso de mascarillas.

En la revisión se examinaron un total de 78 estudios, que incluían trabajos sobre el virus de la gripe, el Sars-CoV-2 causante de la covid-19 y el virus del síndrome respiratorio agudo grave (SARS). La mayoría de los estudios se refieren a temporadas altas clásicas de virus respiratorios hasta 2016, no a la pandemia de covid.

Basándose en los estudios revisados, los autores escriben que «el uso de mascarillas en la población probablemente tenga poco o ningún efecto sobre la incidencia de enfermedades como la gripe y la covid». Sin embargo, a continuación limitan la importancia de los resultados. «El alto riesgo de sesgo, las diferencias en la forma de medir los resultados y la adherencia relativamente baja durante los periodos de estudio hacen difícil extraer conclusiones firmes», señalan. Según los investigadores, es urgente estudiar con más detalle en qué medida las mascarillas protegen realmente contra el coronavirus. Los autores también hablan de lagunas en la investigación.

En términos sencillos, el estudio de Cochrane midió intervenciones como el suministro de mascarillas, pero no se sabe con certeza si la gente las llevaba y en qué medida, todo ello con datos en su mayor parte anteriores a la pandemia. Más adelante incluyen una explicación de la pobreza de estos datos:

«La falta de efecto observada del uso de mascarillas en la interrupción de la propagación de enfermedades similares a la gripe (ILI) o de la gripe/COVID-19 en nuestra revisión tiene muchas razones potenciales, entre las que se incluyen: diseño deficiente de los estudios; estudios con potencia insuficiente debido a la baja circulación viral en algunos estudios; menor adherencia al uso de mascarillas, especialmente entre los niños; calidad de las mascarillas utilizadas; autocontaminación de la mascarilla con las manos; falta de protección frente a la exposición ocular a las gotitas respiratorias (lo que permite una vía de entrada de los virus respiratorios en la nariz a través del conducto lagrimal); saturación de las mascarillas con saliva por el uso prolongado (lo que favorece la supervivencia del virus en el material proteináceo); y posible comportamiento de compensación del riesgo que lleve a una sensación exagerada de seguridad».

Eberhard Bodenschatz, investigador sobre aerosoles y director del Instituto Max Planck de Dinámica y Autoorganización de Gotinga, afirma: «El estudio Cochrane no tiene mucho sentido». Un problema importante del estudio, afirma, es que confunde distintas enfermedades respiratorias, como la covid y la gripe normal. «Nuestros estudios han demostrado claramente que las mascarillas son físicamente una protección maravillosa», declaró a la agencia Deutsche Presse. Mejoraron la protección contra la infección al menos entre 10 y 100 veces, dijo, y añadió que los distintos estudios individuales no eran comparables.

Bodenschatz también criticó a los autores: «En una frase escriben que las máscaras no funcionan, y un párrafo después admiten que en realidad no pueden afirmarlo». Este tipo de comunicación, dijo, es desafortunada.

Diversos análisis científicos han demostrado desde hace tiempo que las mascarillas protegen contra la infección por el coronavirus. Por ejemplo, un estudio de revisión de mediados de 2020, publicado en la prestigiosa revista «The Lancet», demuestra que las mascarillas protectoras pueden reducir significativamente el riesgo de infección.

Un estudio publicado a finales de 2021 en la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS), en el que Bodenschatz desempeñó un papel fundamental, descubrió que las mascarillas pueden reducir significativamente el riesgo de infección: Si una persona no infectada y una infectada llevan mascarillas FFP2 bien ajustadas, el riesgo máximo de infección al cabo de 20 minutos apenas supera el uno por mil, incluso a la menor distancia en una habitación.

REFERENCIA

Physical interventions to interrupt or reduce the spread of respiratory viruses

Photo: Man with medical flu mask holding globe with medical mask by Marco Verch under Creative Commons 2.0