Más pruebas de que la COVID salió del mercado de animales de Huanan

Un nuevo análisis aporta pruebas adicionales de que los animales salvajes vendidos ilegalmente en un mercado chino fueron la «zona cero» de la pandemia de COVID

Un nuevo estudio internacional ofrece una lista de las especies de fauna silvestre presentes en el mercado del que muy probablemente surgió el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia COVID-19, a finales de 2019.

El estudio, publicado el jueves en la revista Cell, se basa en un análisis de los datos genéticos publicados por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China. Los datos proceden de más de 800 muestras recogidas en el mercado mayorista de marisco de Huanan y sus alrededores, en Wuhan (China), a partir del 1 de enero de 2020, y de genomas virales de los primeros pacientes de COVID-19.

«Este puede ser el último gran conjunto de datos nuevos obtenidos directamente del mercado y, en cierto modo, es como terminar la última pieza de un rompecabezas que muestra una imagen que ya estaba bastante clara», afirma Michael Worobey, uno de los tres autores corresponsales del artículo y director del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona. «Presentamos un análisis exhaustivo y riguroso de los datos y de cómo encajan con el resto del enorme conjunto de pruebas que tenemos sobre cómo empezó la pandemia».

El 1 de enero de 2020, apenas unas horas después del cierre del mercado, los investigadores del CDC chino acudieron al mercado para recoger muestras. Aunque apenas encontraron animales vivos, tomaron muestras del suelo, las paredes y otras superficies de muchos puestos. Volvieron días después para centrarse en las superficies de los puestos donde se vendía fauna salvaje, como las jaulas y los carros utilizados para trasladar a los animales, y también recogieron muestras de desagües y alcantarillas.

Realizaron la secuenciación metatranscriptómica de las muestras, una técnica utilizada para obtener secuencias de ARN (y que también puede recoger ADN) de todos los organismos presentes en las muestras: virus, bacterias, plantas, animales y humanos. El equipo chino del CDC, dirigido por Liu Jun, publicó sus datos y resultados en 2023 en la revista Nature. Sin embargo, el artículo dejaba sin resolver las identidades exactas de las especies animales encontradas en los datos. El CDC chino compartió los datos de secuenciación en repositorios públicos y abiertos.

Según el último análisis de los datos, el SRAS-CoV-2 estaba presente en algunos de los mismos puestos en los que se vendían animales salvajes en el mercado. Entre ellos había perros mapache -pequeños animales parecidos a zorros con marcas similares a las de los mapaches- y gatos civeta -pequeños mamíferos carnívoros emparentados con mangostas y hienas-. En algunos casos, se encontró material genético del virus SARS-CoV-2 y de estos animales en los mismos hisopos.

«Muchas de las especies animales clave habían sido eliminadas antes de que llegaran los equipos de los CDC chinos, por lo que no podemos tener pruebas directas de que los animales estuvieran infectados», afirma Florence Débarre, coautora del estudio y del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. «Estamos viendo los fantasmas de ADN y ARN de estos animales en las muestras ambientales, y algunos están en establos donde también se encontró el SARS-CoV-2». Esto es lo que cabría esperar en un escenario en el que hubiera animales infectados en el mercado.»

Una chispa en un polvorín

Poner animales salvajes con virus en contacto con humanos en el corazón de las grandes ciudades, donde la densidad de población facilita que estos virus se arraiguen, es una de las cosas más arriesgadas que puede hacer el ser humano, afirma Worobey.

«No todos esos virus tienen el potencial de iniciar una pandemia, pero cuando se introducen, es como una chispa en un polvorín», afirmó.

Los investigadores también realizaron un análisis evolutivo de los primeros genomas víricos registrados en la pandemia. Los resultados implican que había muy pocos humanos infectados, si es que había alguno, antes del brote del mercado. Esto es coherente con la propagación de animales a humanos en el mercado y, posteriormente, a todo Wuhan y, finalmente, a todo el mundo, según Worobey.

Aunque los datos no pueden demostrar si uno o varios de estos animales estaban infectados, los análisis proporcionan una lista clara de las especies que con mayor probabilidad podrían haber sido portadoras del virus.

El estudio también presenta el registro más completo de especies animales y poblaciones específicas dentro de esas especies que podrían haber actuado como huéspedes intermediarios en el mercado, dijo Worobey.

«Nos da pistas sobre las poblaciones que estaban representadas allí para cada especie», dijo. «¿Dónde vivían en el sudeste asiático? ¿De dónde podían proceder? ¿Cuántos fueron criados en granjas frente a los capturados en la naturaleza y luego trasladados a las redes de transporte de animales salvajes ilegales?».

Aunque se ha prestado mayor atención a la seguridad en los laboratorios desde que comenzó la pandemia hace más de cuatro años, Worobey afirma que «sorprendentemente se ha hecho muy poco para disminuir el riesgo de que un virus salte de la fauna salvaje a los humanos de nuevo.»

«Tenemos que empezar a poner en práctica las pruebas de cómo empezó esta pandemia adoptando medidas serias y concretas para poner fin a la peligrosa práctica de introducir animales vivos con posibles patógenos pandémicos en zonas urbanas densamente pobladas», afirmó.

REFERENCIA

Imagen: Equipos profesionales de esterilización pueden verse fuera de la entrada principal del Mercado Mayorista de Marisco de Huanan en Wuhan, China, en marzo de 2020, poco después de su cierre. Crédito: China News Service/Wikipedia