Todo lo que necesitas saber del nuevo coronavirus y su contagio

El brote de un nuevo coronavirus está dejando decenas de víctimas en China y amenaza con extenderse. Esto es lo que debes saber.

¿Qué es el nuevo coronavirus?

Los coronavirus son en realidad una familia de virus que afectan sobre todo a los animales, aunque pueden pasar a los seres humanos, provocando infecciones respiratorias similares a los virus Influenza de la gripe, aunque son diferentes. Este coronavirus es una mutación tan nueva que aún no tiene nombre. La OMS le ha asignado el código 2019-nCoV.

¿Hay otros coronavirus?

Uno de los más conocidos es el virus que causó el SARS (síndrome respiratorio agudo grave) en 2003, que se infectó a 8.000 personas de las cuales el 10% murieron. En 2012 se identificó el MERS (Síndrome respiratorio de Oriente Medio), pero esta mutación no pasaba fácilmente de persona a persona y hubo pocas víctimas. Sin embargo en 2015 el MERS causó más de 850 muertos en Corea.

¿De dónde proviene la infección?

El brote del nuevo coronavirus se originó en diciembre de 2019 en la ciudad Wuhan en China central, en un mercado de alimentación. En menos de un mes el virus infectó a más de 2.000 personas causando más de 100 muertes.

¿Cómo se transmite?

Los mecanismos de contagio del nuevo coronavirus todavía no están claros. No se sabe aún qué animal la transmite originalmente, pero se especula que pueden ser las serpientes o los murciélagos. Sí se ha confirmado que después se transmite de persona a persona.

¿Qué síntomas causa?

El nuevo coronavirus causa al principio dificultad para respirar, fatiga, moqueo, tos, dolor de cabeza, fiebre y malestar. Los síntomas aparecen una semana después de la infección y son similares a los de la gripe, por lo que muchas personas no acuden al hospital.

¿Es mortal?

En las personas cuyas defensas están debilitadas, como ancianos, enfermos y niños, el nuevo coronavirus puede causar neumonía, síndrome respiratorio agudo grave, insuficiencia renal y en algunos casos la muerte. El número de víctimas a esta fecha es de 106 de un total de casi 5.000 afectados.

¿Es contagioso?

El potencial de contagio se mide con una variable llamada Ro, el número de personas que resultan infectadas por cada nuevo caso. Las estimaciones para el nuevo coronavirus están entre 1,3 y 3,8, pero esto no indica su peligrosidad. El sarampión tiene un Ro entre 12 y 18, mientras que el SARS, con cientos de víctimas, lo tenía de 3.

¿Cuál es el tratamiento?

Los antibióticos no sirven contra ningún tipo de virus, ni la gripe ni el coronavirus. Por tratarse de un virus nuevo no existe una vacuna y, como con la gripe, solo se pueden tratar los síntomas.

¿Por dónde es está extendiendo?

El gobierno chino mantiene una censura estricto sobre la información acerca del brote, con lo que no es posible saber con seguridad la magnitud de la infección. Se sabe que no se limita a la provincia de Wuhan y que la mitad de los nuevos casos aparecen en otras provincias. Hasta la fecha solo hay casos confirmados en Estados Unidos, Canadá, Vietnam, Alemania, Corea del Sur, Japón y Taiwan, sobre todo de personas que viajaron a China.

¿Cómo controlar la infección?

A falta de una vacuna, la única forma de evitar que la infección por el coronavirus se extienda es la cuarentena.

¿Puede mutar?

Los virus son tan simples que carecen de las enzimas que evitan las mutaciones en organismos superiores como animales o plantas. Uno de los temores es que el virus sufra una mutación y hacerse más contagioso o virulento, convirtiéndose en un “supervirus”, pero esto no ha ocurrido aún.