Sí, el estrés está detrás de la comida emocional y los antojos de alimentos ricos en azúcar y grasa

Según un estudio de Virginia Tech, una molécula podría ser el  vínculo cerebral entre el estrés y la alimentación emocional, que relaciona las experiencias amenazadoras con el deseo de comer en exceso alimentos ricos en grasas

Si has estado a punto de tener un accidente de coche o has sufrido la intimidación de una persona amenazante, probablemente lo hayas sentido: una reacción psicológica ante una amenaza llamada respuesta de lucha o huida. El ritmo cardíaco aumenta, la ansiedad se apodera de ti y puede que tiembles o sudes.

Pero horas después de que se te pase el estrés, puedes sentir otra respuesta: un fuerte deseo de comer comida reconfortante, esa comida altamente procesada y rica en grasas que sabes que no es buena para ti. Puede aliviar el estrés y la tensión y proporcionar una sensación de control. Para muchos de nosotros, y también para los científicos, resulta familiar comer emocionalmente tras una interacción que desencadena estrés.

Pero hasta ahora se desconocía cómo una amenaza induce al cerebro a querer comida reconfortante.

Ahora, un científico de Virginia Tech ha identificado una molécula que se encuentra en una región del cerebro llamada hipotálamo y que está relacionada con los cambios cerebrales que conducen a comer en exceso por motivos emocionales. Sora Shin, profesor asistente en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin en VTC, y su equipo de investigación describió el descubrimiento en un artículo publicado el 28 de octubre en Nature Communications.

La molécula de la comida emocional

«No siempre comemos porque tenemos hambre y tenemos ciertas necesidades físicas», dijo Shin, quien también es profesora asistente en el Departamento de Nutrición Humana, Alimentos y Ejercicio en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Virginia Tech. «Cuando nos estresamos o sentimos alguna amenaza, también puede disparar nuestra motivación para comer. Creemos que esta molécula es la culpable».

Shin y su equipo de investigación empezaron su estudio investigando una pequeña molécula, la Proenkefalina. Esta molécula es común en múltiples partes del cerebro, pero pocas investigaciones habían examinado su papel en el hipotálamo. Shin sospechaba que desempeñaba un papel en el estrés y la alimentación porque el hipotálamo es un centro que regula el comportamiento alimentario.

El laboratorio expuso ratones al olor de las heces de gato. El olor de un depredador natural desencadenó una respuesta de amenaza en los ratones y, 24 horas después, los ratones mostraron un estado emocional negativo, una conducta alimentaria excesiva y las neuronas de sus cerebros mostraron sensibilidad al consumo de alimentos ricos en grasas.

Para confirmar el papel de la molécula en la alimentación inducida por el estrés, los investigadores activaron artificialmente las mismas neuronas con luz que estimulaba una molécula codificada genéticamente y expresada en la membrana de la célula neuronal, sin el olor del depredador, y observaron una respuesta similar. Además, cuando expusieron a los ratones al olor a gato y silenciaron la reacción de las neuronas que expresaban esa molécula con la misma técnica, los ratones no mostraron ningún estado emocional negativo y no comieron en exceso.

«Así que algo en esta molécula en sí es muy crítico para inducir el consumo excesivo después de la amenaza», dijo Shin.

El descubrimiento apunta hacia una posible diana terapéutica para aliviar la alimentación desencadenada por emociones.

«Nos queda mucho por aprender sobre esta molécula», dijo Shin, «pero hemos encontrado su ubicación y podría ser un buen punto de partida».

REFERENCIA

Lateral hypothalamic proenkephalin neurons drive threat-induced overeating associated with a negative emotional state