Un grupo de investigadores italianos ha encontrado fragmentos de microplásticos en las arterias obstruidas de sus pacientes
Los plásticos están ahora en todas partes, con pequeños fragmentos encontrados en varios órganos importantes del cuerpo humano, incluida la placenta. Dado lo fácilmente que las partículas microscópicas se infiltran en nuestros tejidos, es crucial que aprendamos exactamente qué tipo de riesgos podrían representar para nuestra salud.
Los investigadores han estado estudiando los efectos de los microplásticos en réplicas miniatura de órganos y en ratones para tener una idea de cómo podrían impactar en el cuerpo humano. Sin embargo, las concentraciones de microplásticos utilizadas en esos estudios podrían no reflejar la exposición real de las personas, y se han realizado pocos estudios en humanos.
Se observaron partículas de plástico irregulares dentro de los macrófagos y depósitos de tejido graso, extraídos de las arterias obstruidas. (Marfella et al., NEJM, 2024)
Un pequeño estudio en Italia ha encontrado fragmentos de microplásticos en depósitos de grasa extraídos quirúrgicamente de pacientes que se sometieron a una operación para desobstruir sus arterias obstruidas. Eliminar las placas de grasa de las arterias estrechadas en un procedimiento llamado endarterectomía carotídea reduce el riesgo de futuros accidentes cerebrovasculares.
El equipo detrás de este nuevo estudio, liderado por Raffaele Marfella, investigador médico de la Universidad de Campania en Nápoles, se preguntó cómo el riesgo de accidente cerebrovascular, así como de ataques cardíacos y muerte, comparaba entre pacientes que tenían microplásticos en sus placas y aquellos que no.
Siguiendo a 257 pacientes durante 34 meses, los investigadores encontraron que casi el 60 por ciento de ellos tenía cantidades medibles de polietileno en las placas extraídas de sus arterias engrosadas por la grasa, y el 12 por ciento también tenía cloruro de polivinilo (PVC) en los depósitos de grasa extraídos.
El PVC se presenta tanto en formas rígidas como flexibles, y se utiliza para hacer tuberías de agua, botellas de plástico, pisos y empaques. El polietileno es el plástico más comúnmente producido, utilizado para bolsas de plástico, películas y botellas, también.
Con microplásticos previamente encontrados circulando por el torrente sanguíneo de las personas, los investigadores estaban razonablemente preocupados por la salud del corazón. Estudios basados en laboratorio sugieren que los microplásticos pueden desencadenar inflamación y estrés oxidativo en las células del corazón, e impedir la función del corazón, alterar el ritmo cardíaco y causar cicatrices en el corazón en animales como los ratones.
«Los datos observacionales de estudios de exposición ocupacional [también] sugieren un riesgo aumentado de enfermedad cardiovascular entre las personas expuestas a la contaminación relacionada con los plásticos, incluido el cloruro de polivinilo, en comparación con lo que se ve en la población general», escriben Marfella y colegas.
En el estudio, los pacientes con microplásticos en sus placas extirpadas tenían 4.5 veces más probabilidades de haber experimentado un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco no fatal o haber muerto por cualquier causa después de 34 meses que las personas que no tenían microplásticos detectables en las placas que los cirujanos habían eliminado.
La cantidad de microplásticos, y incluso partículas más pequeñas llamadas nanoplasticos, se midió utilizando una técnica llamada pirólisis-cromatografía de gases-espectrometría de masas, y su presencia se confirmó utilizando otro método, análisis de isótopos estables, que puede distinguir entre el carbono de los tejidos humanos y el de los plásticos hechos de petroquímicos.
Los microplásticos también eran visibles bajo microscopios potentes: los investigadores observaron fragmentos de plástico con bordes irregulares dentro de células inmunes llamadas macrófagos, y dentro de las placas de grasa. Al examinar las muestras de tejido, el equipo también encontró niveles más altos de marcadores inflamatorios en pacientes con microplásticos en sus placas.
Sin embargo, ten en cuenta que un estudio observacional como este no puede concluir definitivamente que los microplásticos están causando los efectos cardíacos secundarios; solo que hay una asociación. El estudio no consideró otros factores de riesgo para la enfermedad cardiovascular, como fumar, la inactividad física y la contaminación del aire.
«Aunque no sabemos qué otras exposiciones pueden haber contribuido a los resultados adversos entre los pacientes en este estudio, el hallazgo de microplásticos y nanoplasticos en el tejido de las placas es en sí mismo un descubrimiento revolucionario que plantea una serie de preguntas urgentes», como cómo reducir la exposición, escribe el pediatra, médico de salud pública y epidemiólogo Philip J. Landrigan, del Boston College, en un editorial acompañante.
La producción de plásticos ha explotado en las últimas dos décadas, de la cual solo una fracción ha sido reciclada, y sin embargo, las tasas de enfermedad cardiovascular han estado disminuyendo en algunas partes del mundo, por lo que se necesita más investigación para entender el vínculo entre los dos.
REFERENCIA
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