Un estudio sobre la restricción calórica revela la complejidad del impacto de la dieta en el envejecimiento
Desde hace tiempo se sabe que la restricción calórica, es decir, comer menos, puede alargar la vida al disminuir el metabolismo y el estrés oxidativo en las células. Reducir la ingesta de calorías también mejora la sensibilidad a la insulina y los niveles de glucosa en sangre, factores asociados a enfermedades crónicas y al envejecimiento. Además, estudios en animales han mostrado que limitar las calorías puede activar vías biológicas que protegen contra el deterioro celular. En humanos, aunque se necesitan más investigaciones, la evidencia preliminar sugiere efectos similares.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) pueden haber descubierto otra capa de complejidad en el misterio de cómo la dieta afecta al envejecimiento. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Salud y Desarrollo Humano de la Universidad Estatal de Pensilvania examinó cómo la restricción calórica afectaba a los telómeros de una persona (secciones de las bases genéticas que funcionan como los finales de los cordones de los zapatos, protegiendo los extremos de los cromosomas para que no se «deshilachen» al dividirse).
Analizando los datos de un estudio de dos años de restricción calórica en humanos, los investigadores descubrieron que las personas que restringían sus calorías perdían telómeros a ritmos diferentes que el grupo de control, aunque ambos grupos terminaron el estudio con telómeros de aproximadamente la misma longitud. Según investigaciones anteriores, se ha demostrado que restringir las calorías entre un 20% y un 60% alarga la vida de muchos animales.
A lo largo de la vida humana, cada vez que las células de una persona se replican, algunos telómeros se pierden cuando los cromosomas se copian en la nueva célula. Cuando esto ocurre, la longitud total de los telómeros de la célula se acorta. Cuando las células se replican suficientes veces, la capa protectora de los telómeros se disipa por completo. Entonces, la información genética del cromosoma puede resultar dañada, impidiendo la futura reproducción o el correcto funcionamiento de la célula. Una célula con telómeros más largos es funcionalmente más joven que una célula con telómeros cortos, lo que significa que dos personas con la misma edad cronológica podrían tener edades biológicas diferentes en función de la longitud de sus telómeros.
El envejecimiento típico, el estrés, las enfermedades, la genética y la dieta, entre otros factores, pueden influir en la frecuencia con la que se replican las células y en la longitud que conservan los telómeros, según Idan Shalev, profesor asociado de Salud Bioconductual en Penn State. Shalev dirigió a los investigadores que analizaron muestras genéticas del estudio nacional CALERIE, el primer ensayo clínico aleatorizado de restricción calórica en humanos. Shalev y su equipo trataron de comprender el efecto de la restricción calórica sobre la longitud de los telómeros en las personas. Dado que la longitud de los telómeros refleja la rapidez o lentitud con la que envejecen las células de una persona, su examen podría permitir a los científicos identificar una forma en la que la restricción calórica podría ralentizar el envejecimiento en humanos.
«Hay muchas razones por las que la restricción calórica puede extender la vida humana, y el tema todavía se está estudiando», dijo Waylon Hastings, quien obtuvo su doctorado en salud bioconductual en Penn State en 2020 y fue autor principal de este estudio. «Un mecanismo primario a través del cual se extiende la vida se relaciona con el metabolismo en una célula. Cuando se consume energía dentro de una célula, los productos de desecho de ese proceso causan estrés oxidativo que puede dañar el ADN y descomponer la célula de otra manera. Sin embargo, cuando las células de una persona consumen menos energía debido a la restricción calórica, hay menos productos de desecho y la célula no se descompone tan rápidamente.»
Los investigadores analizaron la longitud de los telómeros de 175 participantes en la investigación utilizando datos del inicio del estudio CALERIE, un año después del inicio del estudio y el final del estudio tras 24 meses de restricción calórica. Aproximadamente dos tercios de los participantes en el estudio participaron en la restricción calórica, mientras que un tercio sirvió como grupo de control.
Durante el estudio, los resultados mostraron que la pérdida de telómeros cambió de trayectoria. Durante el primer año, los participantes que restringían la ingesta calórica perdieron peso, y perdieron telómeros más rápidamente que el grupo de control. Al cabo de un año, el peso de los participantes con restricción calórica se estabilizó, y la restricción calórica continuó durante otro año. Durante el segundo año del estudio, los participantes con restricción calórica perdieron telómeros más lentamente que el grupo de control. Al cabo de dos años, los dos grupos habían convergido, y la longitud de los telómeros de los dos grupos no era estadísticamente diferente.
«Esta investigación muestra la complejidad de cómo la restricción calórica afecta a la pérdida de telómeros», dijo Shalev. «Nuestra hipótesis era que la pérdida de telómeros sería más lenta entre las personas con restricción calórica. En cambio, encontramos que las personas con restricción calórica perdieron telómeros más rápidamente al principio y luego más lentamente después de que su peso se estabilizó.»
Shalev dijo que los resultados planteaban muchas preguntas importantes. Por ejemplo, ¿qué habría ocurrido con la longitud de los telómeros si se hubieran recogido datos durante un año más? Los participantes en el estudio tienen programada una recogida de datos para un seguimiento de 10 años, y Shalev dijo que estaba ansioso por analizar esos datos cuando estuvieran disponibles.
A pesar de la ambigüedad de los resultados, Shalev afirmó que los posibles beneficios para la salud de la restricción calórica en humanos son prometedores. Investigaciones anteriores sobre los datos de CALERIE han demostrado que la restricción calórica puede ayudar a reducir el colesterol perjudicial y disminuir la presión arterial. En cuanto a los telómeros, el plazo de dos años no fue suficiente para demostrar beneficios, pero éstos aún pueden revelarse, según Shalev y Hastings.
Aunque reducir las calorías puede resultar incómodo para muchas personas, hay intervenciones que pueden ayudar a hacerlo más llevadero. Una de ellas es el ayuno intermitente, como el 16:8, en el que solo se puede comer durante ocho horas al día.
El ayuno intermitente ayuda a la restricción calórica al limitar el período de tiempo en el que se consume comida durante el día, lo que naturalmente reduce la cantidad total de calorías ingeridas. Al comer solo durante ventanas específicas, las personas tienden a consumir menos alimentos que si comieran a lo largo de todo el día. Esto no solo facilita un déficit calórico sino que también puede mejorar la regulación hormonal y metabólica, apoyando así los beneficios asociados con la restricción calórica.
REFERENCIA
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