Confirmado: beber alcohol con moderación no alarga la vida

La investigación estaba equivocada: un estudio demuestra que beber con moderación no alarga la vida como se pensaba anteriormente

Probablemente todo el mundo haya oído alguna vez la sabiduría popular de que una copa de vino al día es buena para la salud, o alguna variante de ella. El problema es que se basa en investigaciones científicas erróneas, según un nuevo informe publicado en la revista Journal of Studies on Alcohol and Drugs.

A lo largo de los años, muchos estudios han sugerido que los bebedores moderados disfrutan de una vida más larga con menor riesgo de enfermedades cardiacas y otros males crónicos que los abstemios. De ahí la creencia generalizada de que el alcohol, con moderación, puede ser un tónico para la salud. Sin embargo, no todos los estudios han pintado un panorama tan halagüeño, y el nuevo análisis arroja luz sobre el porqué.

En pocas palabras, los estudios que relacionan el consumo moderado de alcohol con beneficios para la salud adolecen de defectos de diseño fundamentales, afirma el investigador principal, el doctor Tim Stockwell, científico del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Consumo de Sustancias de la Universidad de Victoria.

El principal problema: Esos estudios se han centrado generalmente en adultos mayores y no han tenido en cuenta los hábitos de consumo de alcohol a lo largo de la vida. Así pues, se comparó a los bebedores moderados con los grupos de «abstemios» y «bebedores ocasionales», que incluían a algunos adultos mayores que habían dejado de beber o habían reducido su consumo porque habían desarrollado diversos problemas de salud.

«Esto hace que las personas que siguen bebiendo parezcan mucho más sanas en comparación», dijo Stockwell. Y en este caso, señaló, las apariencias engañan.

Para el análisis, Stockwell y sus colegas identificaron 107 estudios publicados que hacían un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo y analizaban la relación entre los hábitos de consumo de alcohol y la longevidad. Cuando los investigadores combinaron todos los datos, parecía que los bebedores ligeros o moderados (es decir, los que bebían entre una copa a la semana y dos al día) tenían un riesgo un 14% menor de morir durante el periodo de estudio en comparación con los abstemios.

Sin embargo, las cosas cambiaron cuando los investigadores profundizaron más. Había un puñado de estudios de «mayor calidad» que incluían a personas relativamente jóvenes al principio (menores de 55 años, de media) y que se aseguraban de que los bebedores antiguos y ocasionales no fueran considerados «abstemios». En esos estudios, el consumo moderado de alcohol no estaba relacionado con una vida más larga.

En cambio, fueron los estudios de «menor calidad» (participantes de más edad, sin distinción entre antiguos bebedores y abstemios de toda la vida) los que sí relacionaron el consumo moderado de alcohol con una mayor longevidad.

«Si nos fijamos en los estudios más débiles», dijo Stockwell, «ahí es donde se ven los beneficios para la salud».

La idea de que el consumo moderado de alcohol conduce a una vida más larga y saludable se remonta a décadas atrás. Como ejemplo, Stockwell señaló la «paradoja francesa»: la idea, popularizada en la década de 1990, de que el vino tinto ayuda a explicar por qué los franceses disfrutan de tasas relativamente bajas de enfermedades cardiacas, a pesar de una dieta rica en grasas. Esta visión del alcohol como un elixir parece estar aún «arraigada» en el imaginario público, señaló Stockwell.

En realidad, el consumo moderado de alcohol no alarga la vida de las personas y, de hecho, conlleva algunos peligros potenciales para la salud, como un mayor riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer. Por eso, ninguna organización sanitaria importante ha establecido nunca un nivel de consumo de alcohol exento de riesgos.

Sencillamente, no existe un nivel de consumo ‘seguro'», afirma Stockwell.

REFERENCIA

Why do only some cohort studies find health benefits from low volume alcohol use? A systematic review and meta-analysis of study characteristics that may bias mortality risk estimates