Buscando una vacuna contra la sífilis

Un estudio sobre la sífilis evalúa la genómica de la bacteria Treponema pallidum que causa la sífilis para el diseño de vacunas

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual que apareció por primera vez en Europa hace unos 500 años. Sus síntomas iniciales pueden variar, pero la bacteria en forma de espiral que la provoca puede persistir en el organismo durante años, a menudo en el sistema nervioso central, y causar defectos congénitos cuando infecta a los bebés en el útero. Los casos de sífilis disminuyeron a mediados del siglo XX a medida que se disponía de un tratamiento fácil y eficaz con penicilina inyectable, y pasaron a ser poco frecuentes en la década de 1990 debido a los cambios en el comportamiento sexual a raíz de la epidemia de VIH.

Pero en los últimos tiempos, la sífilis ha resurgido con fuerza. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2022 se produjeron 207.255 casos en EE.UU., más que en cualquier otro momento desde la década de 1950. Los bebés, algunos de ellos nacidos muertos, constituyeron 3.755 de esos casos. En otros países del mundo se observa la misma preocupante tendencia al alza.

Se puede tratar, pero es necesaria una vacuna

Detener la propagación de la sífilis se ha convertido en un objetivo urgente de salud pública. Ahora, una colaboración internacional de investigadores y médicos ha realizado uno de los estudios genómicos más amplios de la bacteria de la sífilis hasta la fecha y ha correlacionado los datos genéticos con la información clínica de los pacientes que proporcionaron las muestras. Están utilizando los datos para buscar proteínas en la superficie del microbio que no varíen. Estas proteínas estables podrían ser un buen objetivo para una vacuna. Han publicado sus hallazgos en el número de septiembre de Lancet Microbe.

Varios estudios científicos anteriores que utilizaban la secuenciación del genoma completo de Treponema pallidum subespecie pallidum (la bacteria que causa la sífilis, abreviada como TPA) han ayudado a los investigadores a empezar a comprender la distribución mundial de las cepas circulantes. Sin embargo, se han realizado pocos análisis de especímenes con el fin de evaluar la diversidad clínica y genética de la TPA para informar sobre el desarrollo de vacunas contra la sífilis.

En este estudio se incluyeron participantes de cuatro países, entre ellos Colombia, China, Malawi y EE.UU. Las muestras de genomas de TPA de África y Sudamérica habían estado infrarrepresentadas en estudios genéticos anteriores y constituían una adición especialmente valiosa al conjunto de datos genéticos de TPA.

Una vez recogidas las muestras, se enviaron al Instituto de Salud Mundial y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC-Chapel Hill) para que el laboratorio del Dr. Jonathan Parr cartografiara sus secuencias genéticas.

«Las muestras de secuenciación del genoma completo recogidas por socios de todo el mundo mejoraron nuestra comprensión de las cepas de Treponema pallidum circulantes. Los resultados nos ayudan a comprender las diferencias entre cepas y a identificar dianas para el desarrollo de vacunas», afirma Parr.

El mapeo genético y el modelado proteínico de los investigadores descubrieron que las bacterias de la sífilis diferían notablemente entre continentes, pero había suficientes similitudes como para que los investigadores crean que podrían encontrar buenos objetivos para una vacuna mundial eficaz.

El profesor de la Facultad de Medicina de la UConn Justin Radolf, uno de los autores principales de la publicación e investigador principal de la beca U19 de los NIH que financió el estudio, destacó la importancia de estos hallazgos.

«Mediante el mapeo de las mutaciones en modelos tridimensionales de las proteínas de la bacteria, hemos obtenido información crucial para el diseño de una vacuna contra la sífilis», afirmó Radolf.

Los investigadores de UNC-Chapel Hill están evaluando la aceptabilidad de la vacuna para determinar qué preocupaciones pueden tener los individuos sobre su participación en futuros ensayos de vacunas contra la sífilis y el impacto potencial de una vacuna en poblaciones clave.

«Colaborar con la comunidad ahora es realmente importante para conocer las opiniones y preocupaciones de los pacientes sobre un futuro ensayo de la vacuna contra la sífilis, incluso antes de que se haya desarrollado la vacuna», afirmó la Dra. Arlene C. Seña, de UNC-Chapel Hill, codirectora del estudio clínico que incluyó a participantes de todo el mundo y autora principal del manuscrito de Lancet Microbe.

El equipo ya ha conseguido financiación para proseguir sus esfuerzos por desarrollar una vacuna contra la sífilis.

«Este estudio destaca el poder de la colaboración», dijo Juan Salazar, médico jefe del Connecticut Children’s y codirector del proyecto, quien también se desempeña como director del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de la UConn. «Nuestro trabajo aquí no se trata sólo de abordar una preocupación de salud local; se trata de contribuir a una solución global para una enfermedad que continúa afectando a millones en todo el mundo».

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