Así es como el estrés mejora la calidad del esperma (pero más tarde)

Los investigadores descubren que los acontecimientos inducidos por el estrés, como la pandemia, activan el sistema reproductor masculino una vez pasado el suceso

Un estudio pionero dirigido por investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado revela que los cambios en la motilidad espermática inducidos por el estrés se producen después de un acontecimiento estresante, en lugar de durante el mismo, y mejoran el rendimiento de los espermatozoides. El descubrimiento es esencial para comprender cómo influye el estrés en el proceso reproductivo con el fin de mejorar los resultados del desarrollo fetal. El estudio se publica hoy en Nature Communications.

En las últimas cinco décadas se ha producido un notable descenso de la calidad del semen, que ha coincidido con factores de estrés ambiental. Esta nueva investigación identifica cómo afecta el estrés a la capacidad de los espermatozoides para desplazarse por el aparato reproductor femenino y fecundar un óvulo (motilidad). Los investigadores observaron cambios en las vesículas extracelulares (VE), pequeñas partículas liberadas por el aparato reproductor masculino que intervienen en el desarrollo y la maduración de los espermatozoides. Estos cambios se produjeron una vez pasado el factor estresante, no durante la experiencia de estrés.

«Nuestros hallazgos muestran un aumento significativo, dependiente del tiempo, en la motilidad de los espermatozoides después del estrés percibido, que se alinea con estudios previos sobre los cambios en el microARN en el esperma humano», dijo Tracy Bale, PhD, autora principal. «Esta sincronización, en la que la función espermática mejora tras el estrés, podría ser evolutivamente beneficiosa para aumentar las tasas de natalidad, sobre todo tras épocas difíciles como las vividas durante la pandemia de COVID».

Los estudios se realizaron tanto en hombres como en modelos animales. En ambos casos, las VE inducidas por el estrés mejoraron la motilidad espermática y la respiración mitocondrial, la energía química necesaria para alimentar las reacciones bioquímicas de la célula.

«Imagine que tiene un coche que se esfuerza por subir una cuesta empinada. Cuando el motor se estresa, el coche pierde eficacia. Sin embargo, con un poco más de gasolina, puede aumentar el rendimiento general para una conducción más suave. Del mismo modo que el coche se vuelve más eficiente en situaciones de estrés, con los ajustes adecuados, las células mejoran su producción de energía y su movimiento cuando se dan factores inducidos por el estrés», afirma Nickole Moon, doctora, primera autora del artículo y estudiante de la CU Anschutz que forma parte del equipo de investigación.

Dado que los resultados fueron los mismos tanto en humanos como en modelos animales, las conclusiones sugieren que podría tratarse de un mecanismo de supervivencia universal en todas las especies, lo que podría tener implicaciones más amplias para la salud reproductiva».

Aunque el estudio se centró en los varones, los investigadores subrayan la importancia de explorar cómo afecta el estrés a ambos miembros de la pareja en el proceso de fertilidad. Además, los investigadores se interesan en última instancia por cómo repercuten estas diferencias en el desarrollo fetal, especialmente en el cerebro.

«El impacto del estrés en las células germinales, la fertilidad y los mecanismos subyacentes a la transmisión de las experiencias de estrés de los padres a través de las generaciones no se entienden bien», dijo el doctor en medicina Neill Epperson. «Al seguir reclutando participantes para estos ensayos y realizar evaluaciones exhaustivas del estrés junto con el trabajo que se lleva a cabo en el laboratorio, pretendemos obtener una comprensión más profunda de cómo los factores estresantes del pasado pueden afectar a la futura descendencia»,

Bale reitera que es vital aumentar la concienciación sobre el impacto del estrés en la reproducción.

«Como el estrés es una parte común de la vida cotidiana, comprender sus efectos sobre la reproducción y el desarrollo será esencial para mejorar la fertilidad y abordar impactos ecológicos más amplios sobre las especies amenazadas», afirma Bale.

El equipo está realizando estudios adicionales centrados en comprender cómo se transmite la información sobre el estrés a las VE y cómo influye esto en la fecundación. También están estudiando su impacto en el desarrollo cerebral. Además, pondrán en marcha un estudio experimental para probar este modelo e investigar más a fondo la relación entre las VE y los espermatozoides en el líquido seminal.

REFERENCIA

Stress increases sperm respiration and motility in mice and men