Un nuevo estudio descubre una «biodiversidad sin explotar» en el cuarto de baño
Deja a un lado las selvas tropicales y los arrecifes de coral, el sitio del mundo que ofrece una biodiversidad más asombrosa es tu cuarto de baño.
En un nuevo estudio dirigido por la Universidad Northwestern, los microbiólogos descubrieron que los cabezales de ducha y los cepillos de dientes están repletos de una colección de virus extremadamente diversa, la mayoría de los cuales nunca se habían visto antes.
Aunque esto pueda sonar inquietante, la buena noticia es que estos virus no atacan a las personas, sino a las bacterias. Su objetivo son las bacterias, incluyendo aquellas que nos pueden hacer enfermar.
Los microorganismos recogidos en el estudio son bacteriófagos o «fagos», un tipo de virus que infecta a las bacterias y se replica en su interior. Aunque los investigadores saben poco sobre ellos, los fagos han acaparado recientemente la atención por su posible uso en el tratamiento de infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos. Y los hasta ahora desconocidos virus que acechan en nuestros cuartos de baño podrían convertirse en un tesoro de materiales para explorar esas aplicaciones.
«La cantidad de virus que hemos encontrado es absolutamente salvaje», afirma Erica M. Hartmann, de Northwestern, que dirigió el estudio. «Encontramos muchos virus de los que sabemos muy poco y muchos otros que no habíamos visto nunca. Es increíble la cantidad de biodiversidad sin explotar que nos rodea. Y ni siquiera hay que ir muy lejos para encontrarla; está delante de nuestras narices».
Microbiólogo de interiores, Hartmann es profesor asociado de Ingeniería Civil y Medioambiental en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern y miembro del Centro de Biología Sintética.
El nuevo estudio es una ramificación de investigaciones anteriores, en las que Hartmann y sus colegas de la Universidad de Colorado en Boulder caracterizaron las bacterias que viven en cepillos de dientes y cabezales de ducha. Para los estudios anteriores, los investigadores pidieron a la gente que enviara cepillos de dientes usados e hisopos con muestras recogidas de sus cabezales de ducha.
Inspirado por la preocupación de que la descarga de un inodoro pudiera generar una nube de partículas de aerosol, Hartmann llamó cariñosamente al estudio del cepillo de dientes «Operación Orinal».
«Este proyecto empezó como una curiosidad», dijo Hartmann. «Queríamos saber qué microbios viven en nuestros hogares. Si pensamos en ambientes interiores, superficies como mesas y paredes son realmente difíciles para que los microbios vivan en ellas. Los microbios prefieren entornos con agua. ¿Y dónde hay agua? Dentro de nuestros cabezales de ducha y en nuestros cepillos de dientes».
Tras caracterizar las bacterias, Hartmann utilizó la secuenciación del ADN para examinar los virus que vivían en esas mismas muestras. Inmediatamente se quedó asombrada. En total, las muestras contenían más de 600 virus distintos, y no había dos muestras iguales.
«Básicamente, no observamos solapamiento en los tipos de virus de los cabezales de ducha y los cepillos de dientes», afirma Hartmann. «También observamos muy poco solapamiento entre dos muestras. Cada cabezal de ducha y cada cepillo de dientes es como su propia isla. Esto subraya la increíble diversidad de virus que existen».
Aunque encontraron pocos patrones entre todas las muestras, Hartmann y su equipo observaron más micobacteriófagos que otros tipos de fagos. Los micobacteriófagos infectan a las micobacterias, una especie patógena causante de enfermedades como la lepra, la tuberculosis y las infecciones pulmonares crónicas. Hartmann imagina que, algún día, los investigadores podrían aprovechar los micobacteriófagos para tratar estas infecciones y otras.
«Podríamos imaginar tomar estos micobacteriófagos y utilizarlos para limpiar los patógenos de las tuberías», explica. «Queremos estudiar todas las funciones que podrían tener estos virus y averiguar cómo podemos utilizarlos».
Pero, mientras tanto, Hartmann advierte a la gente de que no se preocupe por la fauna invisible que vive en nuestros cuartos de baño. En lugar de recurrir a la lejía, se pueden sumergir los cabezales de ducha en vinagre para eliminar la acumulación de calcio o simplemente lavarlos con agua y jabón. Y, según Hartmann, hay que cambiar regularmente los cabezales de los cepillos de dientes. Hartmann tampoco es partidaria de los cepillos de dientes antimicrobianos, que, según ella, pueden provocar la aparición de microbios resistentes a los antibióticos.
«Los microbios están en todas partes, y la inmensa mayoría de ellos no nos enferman», afirma. «Cuanto más se les ataque con desinfectantes, más probabilidades hay de que desarrollen resistencias o se vuelvan más difíciles de tratar. Deberíamos aceptarlos».
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