La extraña enfermedad autoimmune que deja «mi cerebro en llamas»

La encefalitis anti-NMDAR es una rara enfermedad autoinmune protagonista de la serie de Netflix «Mi cerebro en llamas»

Imagina que te despiertas en un hospital sin recordar nada del último mes. Los médicos dicen que has tenido una serie de episodios violentos y delirios paranoides. Llegas a estar convencido de sufrir un trastorno bipolar. Entonces, tras una prueba especial, un neurólogo te diagnostica una rara enfermedad autoinmune llamada encefalitis anti-NMDAR. Esto es lo que le ocurrió a Susannah Cahalan, una reportera del New York Post que escribió el bestseller Mi cerebro en llamas, que ahora es una serie en Netflix

La encefalitis anti-NMDAR puede provocar alucinaciones, desmayos y psicosis, afirma Hiro Furukawa, profesor del Cold Spring Harbor Laboratory. Afecta sobre todo a mujeres de 25 a 35 años, la misma edad a la que suele manifestarse la esquizofrenia. Pero lo que ocurre en la encefalitis anti-NMDAR es otra cosa.

Furukawa está especializado en los NMDAR, receptores cerebrales que desempeñan un papel fundamental en la cognición y la memoria. «En la encefalitis anti-NMDAR, los anticuerpos se unen a esos receptores y les impiden funcionar», explica. Como respuesta autoinmune, el cerebro se inflama, de ahí lo del «cerebro en llamas».

El cerebro en llamas

Aunque existen algunos tratamientos, su eficacia varía en función de la gravedad de los síntomas. Una nueva investigación del laboratorio de Furukawa podría explicar por qué. En un estudio reciente, Furukawa y sus colegas mapean cómo los anticuerpos de tres pacientes se unen a los NMDAR. Descubrieron que la forma en que cada uno de los tres anticuerpos se une a los NMDAR difiere. El descubrimiento supone un paso importante para comprender mejor la encefalitis anti-NMDAR, una enfermedad diagnosticada por primera vez en 2008. Además, sugiere que la medicina personalizada puede ser fundamental para tratar esta enfermedad.

«Los distintos patrones de unión se manifiestan en diferentes niveles de regulación funcional en los NMDAR», explica Furukawa. «Esto afecta a las actividades neuronales. Por tanto, diferentes sitios de unión pueden corresponder a variaciones en los síntomas de los pacientes». Descubrir esas correlaciones podría conducir a estrategias terapéuticas más precisas. Imaginemos, por ejemplo, que los científicos identifican varios sitios de unión comunes entre los pacientes de encefalitis. Los farmacólogos podrían entonces diseñar nuevos fármacos dirigidos a esos sitios. Pero eso no es todo. La medicina personalizada también podría significar diagnósticos más precisos, afirma Furukawa.

«Sigue siendo una enfermedad rara, pero podría estar mal diagnosticada o infradiagnosticada. Por lo tanto, tenemos que concienciarnos». ¿Podrían, por ejemplo, tener esta enfermedad algunos pacientes esquizofrénicos? ¿Podría estar causada por anticuerpos?».

Actualmente, se dice que la encefalitis anti-NMDAR afecta a una de cada 1,5 millones de personas. Sin embargo, con el tiempo, podríamos descubrir que es más común de lo que se suponía. Es una idea aterradora. Sin embargo, podría explicar por qué la medicina psiquiátrica actual no funciona en algunas personas diagnosticadas de trastorno bipolar y otras enfermedades mentales, una gran revelación para los pacientes, así como para las familias y los terapeutas que los atienden.

REFERENCIA

Structural and functional mechanisms of anti-NMDAR autoimmune encephalitis

Imagen principal: Netflix