Un análisis de ADN antiguo revela cómo la llegada de los europeos al continente americano desató la propagación global de la sífilis
La sífilis es una enfermedad venérea causada por bacterias del género Treponema, que también incluye otros males como la pinta, el bejel y el pian. Estos patógenos han sido objeto de debate científico durante siglos debido a su capacidad para remodelar y destruir huesos humanos, dejando rastros arqueológicos pero pocas pistas genéticas. Ahora, gracias a avances en paleogenómica, los investigadores han aislado el ADN de estas bacterias, confirmando que la sífilis y sus parientes tienen un origen americano.
Una exposición en el Museo de Medicina de Copenhague, Dinamarca, muestra tres cráneos con signos de sífilis terciaria (fase avanzada). (Crédito de la imagen: Stephen Taylor / Alamy Stock Photo)
El misterio del origen de la sífilis
La paleogenómica es el estudio del material genético antiguo recuperado de restos humanos, animales y vegetales. Este campo permite a los científicos reconstruir la historia de enfermedades antiguas y sus patrones de propagación. La sífilis, causada por la bacteria Treponema pallidum, se ha estudiado extensamente debido a su impacto histórico y su enigmático origen. Aunque los restos arqueológicos de huesos con lesiones características han ofrecido pistas, la preservación del ADN de Treponema ha sido un desafío técnico hasta ahora.
Un nuevo estudio publicado en Nature por investigadores del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva utilizó tecnología avanzada para extraer ADN de esqueletos encontrados en sitios arqueológicos en América. Estos restos, datados antes de la llegada de Colón en 1492, contenían señales claras de infecciones por Treponema pallidum. El análisis genómico demostró que la bacteria tiene un origen en el continente americano, remontándose al Holoceno medio, hace unos 9,000 años.
Fragmentos de hueso de la cadera que produjeron un antiguo genoma similar al de la sífilis (Crédito de la imagen: © Darío Ramirez)
Según la coautora del estudio, Kirsten Bos, la evidencia apoya firmemente que la sífilis y sus enfermedades relacionadas se originaron en América. «La introducción a Europa comenzó a finales del siglo XV, lo cual es consistente con nuestros datos», señaló Bos.
El papel del colonialismo en la propagación global de la sífilis
Aunque las formas tempranas de estas enfermedades ya existían entre los pueblos indígenas americanos, el colonialismo europeo fue crucial para su expansión mundial. La llegada de Colón y el incremento del tráfico humano transatlántico crearon las condiciones para que la sífilis se propagara rápidamente.
Los investigadores creen que la versión moderna de la sífilis surgió poco antes de la llegada de Colón y experimentó un auge durante el período colonial temprano. Este proceso se debió a un contacto sin precedentes entre poblaciones y a la explotación de personas esclavizadas, facilitando el movimiento global de patógenos.
El estudio marca un hito en la comprensión de las enfermedades treponémicas, resolviendo un debate de siglos sobre el origen de la sífilis. Además, subraya cómo los avances en tecnología genómica permiten a los científicos abordar preguntas complejas sobre el pasado humano y su relación con las enfermedades.
A medida que el campo de la paleogenómica sigue evolucionando, estudios como este no solo ayudan a resolver misterios históricos, sino que también proporcionan un marco para entender mejor cómo las interacciones humanas moldearon las pandemias globales del pasado.
REFERENCIA
Ancient genomes reveal a deep history of treponemal disease in the Americas
