Con la misma dosis de psilocibina, pero en habitaciones diferentes, salen cerebros diferentes
Los investigadores administraron la misma dosis de psilocibina en dos entornos radicalmente distintos, la mitad dentro de un escáner de resonancia magnética, la otra mitad en una sala con música
La investigación en psicoterapia con psilocibina lleva una década centrada en una pregunta: ¿cómo funciona el fármaco? El foco ha recaído casi exclusivamente sobre la molécula, en qué dosis, con qué frecuencia, sobre qué dianas biológicas, en qué regiones del cerebro. El supuesto implícito en ese enfoque es que el fármaco es el tratamiento, y que el resto, la habitación, la música, la presencia de un guía, el cuadro en la pared, son o irrelevantes o en el mejor caso un detalle de confort del paciente. Un estudio publicado el 15 de julio en Translational Psychiatry produce la evidencia más directa hasta ahora de que ese supuesto es incorrecto.
El diseño y lo que midió
Quince personas sanas recibieron la misma dosis de psilocibina. La mitad la tomó dentro de un escáner de resonancia magnética, en un entorno clínico ruidoso, confinado y médicamente estéril. La otra mitad la tomó en una habitación diseñada para parecerse a un entorno terapéutico: mobiliario cómodo, obras de arte seleccionadas, música y la presencia de un guía de apoyo.
Una semana después, el equipo escaneó el cerebro de todos los participantes usando tomografía por emisión de positrones (PET) con un radiotrazador llamado [¹¹C]UCB-J, que se une a una proteína llamada SV2A presente en las vesículas sinápticas de las terminales nerviosas. La cantidad de SV2A que liga el radiotrazador es un marcador directo y cuantificable de la densidad sináptica: a más ligandos, más sinapsis por centímetro cúbico de tejido cerebral, especialmente en la corteza frontal y el hipocampo, las regiones más implicadas en la depresión y la regulación emocional.
El resultado más importante que el resultado esperado
El hallazgo principal es, en la superficie, una decepción para la hipótesis de la neuroplasticidad: en el conjunto de los quince participantes, los investigadores no encontraron ningún aumento estadísticamente significativo en la densidad SV2A una semana después de la sesión de psilocibina. El cambio promedio del grupo completo no fue suficientemente grande para descartar el azar.
Pero cuando los investigadores separaron los dos grupos, el cuadro cambió. Los participantes que habían tomado la psilocibina en el entorno terapéutico mostraron mayores aumentos en la densidad sináptica en la corteza frontal y el hipocampo que quienes la habían tomado en el escáner. La diferencia no era solo un asunto de que un grupo se sentía subjetivamente mejor: era visible en los datos del PET, en la densidad molecular de las conexiones sinápticas del cerebro una semana después de la experiencia.
El grupo de la sala terapéutica también reportó experiencias místicas más intensas durante la sesión, medidas con escalas validadas de fenomenología psicodélica. Y en el seguimiento a tres meses, el grupo que había tomado la psilocibina en la sala terapéutica reportó beneficios psicológicos significativamente más duraderos que los que la habían tomado en el escáner.
La cadena que conecta estos hallazgos es directa. El entorno moldeó la calidad de la experiencia. La calidad de la experiencia moldeó los cambios cerebrales. Los cambios cerebrales se asociaron con resultados psicológicos duraderos. Cada eslabón fue medible de forma independiente, y las mediciones apuntaban todas en la misma dirección.
Lo que el set y setting significan en el cerebro
La idea de que el set y el setting moldean la experiencia psicodélica es central en la cultura y la práctica del uso de psicodélicos desde al menos la década de 1960. En la investigación terapéutica posterior, el concepto fue incorporado en prácticamente todos los protocolos de psicoterapia asistida con psicodélicos. Lo que el estudio de Copenhague proporciona es algo que el campo no tenía hasta ahora: una medición neural directa de qué hace realmente el entorno al cerebro.
La experiencia mística, esa disolución de los límites ordinarios del yo, el sentido de profunda interconexión y significado que caracteriza las sesiones psicodélicas de alta calidad, no es solo un informe subjetivo. Se asocia con cambios medibles en la densidad sináptica que persisten al menos una semana y predicen resultados psicológicos que duran al menos tres meses. Y tanto la experiencia como los cambios cerebrales son modulados por el entorno en que se toma el fármaco.
Para los ensayos clínicos actualmente en marcha, para las agencias regulatorias que revisan sus resultados, y para los terapeutas y pacientes que eventualmente usarán estos tratamientos si se aprueban, esa distinción importa enormemente. Un fármaco que solo funciona en un tipo específico de sala no es lo mismo que un fármaco que funciona de forma fiable en cualquier lugar. Es una combinación fármaco-entorno, y equivocarse en cualquiera de los dos elementos puede significar que el tratamiento falle en un paciente que podría haberse beneficiado de él.
El tamaño de la muestra y los conflictos de interés
Quince participantes es un tamaño de muestra extremadamente pequeño para un estudio de neurociencia clínica. Los propios investigadores encuadran los resultados como evidencia preliminar que merece investigación en ensayos más grandes. El tamaño no es un reflejo de diseño deficiente: el PET con radiotrazadores implica exposición a radiación ionizante, requiere equipamiento especializado disponible en pocos centros del mundo, y cuesta sustancialmente más por participante que los estudios de comportamiento o fMRI. El número máximo de participantes que un comité de ética aprueba para un estudio PET con un radiotrazador novedoso combinado con un psicodélico es limitado.
Las declaraciones de conflicto de interés también merecen atención. La autora sénior Gitte Knudsen ha declarado relaciones con varias empresas que trabajan en el espacio de la psicoterapia psicodélica, incluyendo Cybin, Lundbeck y COMPASS Pathways, cuya financiación pagó el salario de un coautor. Los autores afirman que las fuentes de financiación no tuvieron ningún papel en el diseño ni el análisis del estudio, y el hallazgo de que la psilocibina en su conjunto no aumentó significativamente la densidad sináptica no es el resultado que una empresa invertida en la terapia con psilocibina preferiría ver publicado, lo que sugiere que el análisis no fue moldeado para producir resultados comercialmente favorables.
Referencia
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