Eliminar el cáncer de colon con probióticos, ¿es posible?

Los investigadores de Columbia han probado con éxito en ratones una bacteria probiótica modificada que produce quimioterapia y active el sistema inmune dentro del propio tumor

En el intestino humano viven billones de bacterias que, en su mayoría, no causan ningún daño. Una de ellas, la Escherichia coli Nissle 1917, lleva décadas usándose como probiótico en el tratamiento de trastornos intestinales. Un equipo de la Universidad de Columbia, dirigido por el inmunólogo Nicholas Arpaia, ha reprogramado genéticamente esta bacteria para dotarla de tres capacidades terapéuticas que, combinadas, lograron eliminar por completo el 43% de los tumores de colon tratados en modelos de ratón. El trabajo se publica en Science Translational Medicine.

E. coli Nissle, convertida en sistema de tres frentes

La bacteria modificada lleva incorporadas tres capacidades que actúan de forma coordinada dentro del tumor. La primera es la producción local de quimioterapia: la bacteria expresa la enzima citosina desaminasa, que convierte el profármaco 5-fluorocitosina (5-FC) en el agente quimioterápico 5-fluorouracilo (5-FU), uno de los más usados contra el cáncer colorrectal. La segunda es la estimulación del sistema inmune: las bacterias producen un superagonista de la interleucina-15 (IL-15), una proteína que activa las células T citotóxicas y los linfocitos NK para que ataquen el tejido tumoral. La tercera es el bloqueo del mecanismo de escape tumoral: los tumores expresan la proteína PD-L1 para desactivar las células del sistema inmune; la bacteria libera un nanocuerpo de diseño (un fragmento de anticuerpo en miniatura) que bloquea esa proteína y restaura la capacidad del sistema inmune para reconocer y destruir las células cancerosas.

Un circuito que estalla en el interior del tumor

Las bacterias tienen una ventaja como vehículo terapéutico: desde hace décadas se sabe que ciertos microorganismos colonizan preferentemente el entorno hipóxico y ácido de los tumores sólidos, donde se acumulan en concentraciones muy superiores a las del tejido sano. El equipo de Arpaia aprovechó este fenómeno e incorporó a la bacteria un mecanismo de lisis sincronizada. Las bacterias proliferan dentro del tumor hasta alcanzar una densidad de alrededor de mil millones de células por gramo de tejido (un umbral que alcanzan en solo cinco días), momento en el que un circuito genético activa su propia autodestrucción y libera el contenido terapéutico de golpe en el microentorno tumoral. Este mecanismo reduce la exposición sistémica al fármaco y, con ella, los efectos adversos propios de la quimioterapia convencional.

El 43% de los tumores desapareció por completo

En los modelos de ratón con tumores colorrectales implantados, la inyección intratumoral de la bacteria modificada seguida de dosis orales del profármaco 5-FC resultó en la regresión completa del 43% de los tumores tratados. El hallazgo más llamativo fue el efecto sistémico observado en los ratones con tumores bilaterales (uno en cada flanco del animal) a los que solo se trató un lado: los tumores del lado no tratado también mostraron una reducción significativa del crecimiento, lo que indica que la respuesta inmune inducida en el tumor tratado se extiende al resto del organismo. Los investigadores señalan que este efecto a distancia, conocido como efecto abscopal, es especialmente relevante en el contexto de tumores con metástasis.

El estudio se encuentra en una fase muy preliminar: los tumores se implantaron de forma artificial y la bacteria se inyectó directamente en ellos, una vía de administración que requiere modificaciones importantes para su uso clínico. Los propios autores reconocen que el camino hacia los ensayos en humanos exige desarrollar métodos de entrega adecuados y validar el sistema en modelos que reflejen mejor la complejidad del cáncer humano. Con todo, combinar en una sola bacteria tres mecanismos de acción (quimioterapia local, activación inmune y bloqueo del escape tumoral) abre una dirección de investigación que los fármacos convencionales difícilmente pueden imitar.

REFERENCIA

• Engineered probiotic bacteria for colorectal cancer treatment — Arpaia et al., Science Translational Medicine (2026)

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