Límites del cuerpo humano

La altitud tiene extraños efectos en el cuerpo, debido en gran parte a la reducida presión del oxígeno en el aire. A mucha altitud, la hemoglobina, la proteína de la sangre que transporta el oxígeno desde los pulmones a las células, no puede absorber oxígeno a plena capacidad, lo que crea un déficit en el cuerpo.
Como el cerebro es muy sensible a los niveles de oxígeno, el dolor de cabeza y el mareo son los primeros signos de malestar. Por encima de 5.000 m van seguidos de pérdida de la masa muscular y mayor riesgo de acumulación fatal de fluidos en los pulmones y en el cerebro. Sobre los 7.500 metros, la magnitud del déficit de oxígeno puede llevar a la pérdida de consciencia y, finalmente, a la muerte. Mike Grocott, de la Universidad de Southampton (Reino Unido) estudia los efectos de la altitudy considera que el límite está en 9.000 metros.

Es la peor pesadilla de los astronautas. Tres cosmonautas soviéticos murieron en 1971 poco antes de entrar en la atmósfera terrestre al despresurizarse la cápsula de su Soyuz 11 a una altitud de 168 km. La presión de la cabina se desplomó hasta cero en 11 minutos y 40 segundos. La tripulación murió en 30 ó 40 segundos por hipoxia.
Sin embargo,en 1966, un técnico de la NASA experimentó una bajada de presión similar a la que existe a 36.500 pies de altitud. Tras recobrarse de un desvanecimiento de entre 12 y 15 segundos, el especialista dijo recordar que la saliva le bullía (el agua se evapora a bajas presiones). Su salud no sufrió efectos adversos.

Cada año recibimos poco más de dos milisieverts de fuentes naturales, como el radón. El umbral de una muerte prematura está en 2 sieverts, y la muerte de facto en 6 sieverts. En 1987, el chatarrero Devair Ferreira, compró compró una pieza que emitía brillo azul en la oscuridad. La dejó en su comedor e invitó a amigos y parientes. Todos tocaron el polvo que contenía. Resultó ser un aparatode alta radiactividad para tratar a pacientes de cáncer, lleno de sal de cloruro de cesio. En un mes, la mujer de Ferreira, su sobrina de 6 años y dos de sus empleados habían muerto. En total se contaminaron 249 personas.
A pesar de haber recibido 7 sieverts Ferreira sobrevivió. Murió en 1994 de una cirrosis provocada por el alcohol.

Usain Bolt ha corrido 100 m en 9,58 s. Pero Mark Denny, de la Universidad de Stanford (California), decidió averiguar a qué velocidad máxima podría un humano correr 100 m. Examinó los récords previos de varias competiciones atléticas y las carreras de galgos y caballos desde la década de 1920. Y descubrió un patrón similar: el rendimiento mejora poco a poco hasta que alcanza un nivel en que se estanca. Predice un límite de 9,48 segundos para los 100 m, justo 0,1 s por debajo del actual récord de Bolt.

Más de un año, aunque hay que contar con sufrir alucinaciones. Las experiencias más largas se han llevado a cabo en cuevas subterráneas, a menudo por científicos como el geólogo francés Michel Siffre. Alejado del sol, el cuerpo se entrega a su reloj interno y llega a un ciclo de 48 horas: 36 h despierto y 14 h dormido, con fases REM (en las que se sueña) más largas.

Chao Lu es capaz de recordar 67.890 dígitos de π. La técnica de este cerebrito consiste en asociar una persona u objeto a cada una de las cifras de cuatro dígitos que hay entre 0000 y 9999. Luego, transforma los dígitos de pi en una historia relacionando los personajes. De este modo, le resulta más fácil recordar la secuencia.

La sensación de caída en picado y mareo de la montaña rusa se debe a que en ella alcanzas las 5 g (g = aceleración de la gravedad, que en la Tierra tiene un valor de 9,81 m/s2).
Nuestra tolerancia a las fuerzas g depende de la magnitud y duración de la aceleración o deceleración, y de la orientación de nuestro cuerpo. Entre 5 y 10 segundos de 4 a 5 g en vertical producen la típica visión de túnel y, después, pérdida de consciencia.
El récord de resistencia a una fuerza vertical mayor lo ostenta el doctor R. Flanagan Gray de la NASA, que soportó 31,25 g en un tanque especial de agua que presurizaba su cuerpo y le ayudaba a resisitir.
El de aceleración horizontal corresponde al coronel del Ejército del Aire estadounidense John Stapp, quien, en experimentos con trineos impulsados por cohetes a finales de la década de 1940, resistió 46,2 g.

Los humanos odiamos el frío porque las extremidades de nuestro cuerpo están adaptadas para perder calor, no para retenerlo. La temperatura interna normal de nuestro cuerpo es de 37ºC, pero baja con mucha facilidad. Si desciende solo 2ºC, sobreviene la hipotermia: primero, perdemos la consciencia y después baja el ritmo cardíaco. La muerte ocurre a 24ºC, cuando el corazón se para.
Sin embargo, Anna Bagenholm cayó a un río helado y quedó atrapada durante 80 minutos a 13,7º C. Sobrevivió porque se le paró el corazón y dejó de respirar, lo que redujo su necesidad de oxígeno.