¿Cuántos colores tiene la sangre? Y otras preguntas que te harán más sabio

La sangre debe su color rojo al hierro de la hemoglobina, un componente básico de los glóbulos rojos. El hierro da distintos tonos a la sangre al interactuar con otros elementos –cuando los glóbulos rojos llevan oxígeno, la sangre es de un color más brillante que cuando lo ha soltado y se dirige a reponerlo–.

Por eso la sangre del pez hielo, que no contiene hemoglobina, es transparente. La sangre del pepino de mar es amarillenta a consecuencia de la presencia de vanabina, una proteína que acumula vanadio, y el lagarto conocido como eslizón tiene la sangre verde porque el proceso de degradación de la hemoglobina está acompañado de la producción de biliverdina.

El uso de instrumentos gasta muchos recursos: capacidad cerebral, esfuerzo de aprendizaje, tiempo para la elaboración de los útiles… Por eso es una habilidad poco extendida en el mundo animal, donde se ha documentado solo en alrededor del uno por ciento de las especies estudiadas. Y sí, hay insectos que recurren a las herramientas: las emplean para transportar vituallas, martillear, hurgar en agujeros y atraer a sus presas.

Los científicos han observado que las avispas y las hormigas, sobre todo estas últimas, son los insectos más diestros. Sus habilidades son verdaderamente sorprendentes. Las hormigas tejedoras, por ejemplo, utilizan sus larvas, que secretan seda, para unir las hojas de sus nidos. Las llevan de un lugar a otro y las usan como cemento para sus hormigueros.

Parece que llega a recorrer cientos de metros, pero no se sabe con exactitud la distancia máxima que alcanza porque depende de muchos factores ambientales. Su viaje es especialmente largo por la noche, cuando las condiciones de ruido ambiental y de temperatura favorecen que el murmullo de la costa se oiga más lejos. Lo que los científicos sí han estudiado, y con bastante detalle, es el ruido que genera el mar y que no percibimos, un paisaje sonoro compuesto por frecuencias demasiado bajas para que el oído humano pueda captarlas. Estos infrasonidos llegan prácticamente a todos los rincones del mundo y son amplificados por la orografía, que hace de altavoz. Algunos animales tienen la capacidad de oírlos. Por ejemplo, se piensa que ciertas aves los utilizan para orientarse a la hora de planificar sus largas y bien trazadas rutas migratorias.

Consiste en echarse unos veinte minutos justo después de tomar un café, un ingenioso proceso que varios estudios han concluido que, irónicamente, ayuda a que uno descanse al máximo. Funciona porque, en el momento justo, la cafeína bloquea la adenosina, una molécula que se produce con el funcionamiento normal del cerebro y cuya función es avisarnos de que estamos cansados. La clave está en que la cafeína no puede eliminar toda la adenosina, pero veinte minutos de siesta bastan para eliminar una parte. Y es justo el tiempo que la cafeína tarda en comenzar a actuar. Así que, con una buena siesta de café eliminamos más adenosina que si tomamos solo una taza de café o solo nos echamos una siesta… y nos despejamos al máximo.

El característico olor a tierra mojada es más penetrante cuando ha pasado tiempo desde la última lluvia y la tierra está seca porque está causado por la geosmina, una sustancia producida por una bacteria que se acumula en el sustrato. Las notas de frescor las pone el petricor, una mezcla de aceites vegetales que se deposita sobre las rocas y que se expande por el aire cuando las gotas chocan contra ellas. Por último, el ozono atmosférico que baja al suelo causa la sensación de limpieza típica tras un buen chaparrón.

Según la estimación del Pew Research Center, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación sociodemográfica, los datos de 2010 suman 1.600 millones de musulmanes en todo el mundo. La cifra equivale a alrededor del 23 por ciento de todos los seres humanos. La mayoría de ellos viven en la zona de Asia-Pacífico (62 por ciento), en países como Indonesia, Bangladesh e Irán. Es la segunda religión por número de fieles, tras el cristianismo, pero también es la que más crecimiento muestra. La entidad calcula que el islam se convertirá en la religión más seguida al final de este siglo.

El pelo crece menos de un centímetro al mes, pero puede hacerlo a un ritmo muy superior si se cuida correctamente. Las puntas abiertas, por ejemplo, hacen que crezca más despacio, así que, irónicamente, cortar el pelo regularmente hace que crezca más deprisa. Una dieta rica en proteínas también ayuda, así como los suplementos de vitaminas B y C, que también están indicados para preservar la salud de la piel y las uñas. Un clásico para cuidar la cabellera es acabar las duchas con agua fría: ayuda a conservar la humedad y a evitar el daño del calor.

En realidad solo algunas especies de búho tienen los ojos de ese tono; otras los tienen naranjas, negros o azules. Se dice que el color de sus iris depende del momento del día en el que cazan, y que si un búho los tiene amarillos es porque es diurno. La observación de estas rapaces desmiente esa teoría, aunque sí puede haber una relación entre los ojos oscuros y la vida nocturna. Lo más probable es que los distintos colores sirvan para que los miembros de cada especie se reconozcan mejor.

Las sinapsis son los puntos donde acontecen los impulsos necesarios para interconectar las neuronas. Y la comunicación neuronal, que se basa en redes de dichas células, es básica para el funcionamiento del sistema nervioso. Las sinapsis, pues, son los nodos que permiten a la red funcionar rápidamente, llevar a cabo sus operaciones con torpeza o no funcionar en absoluto. En las enfermedades sinápticas, o sinaptopatías, los genes que se expresan en ellas no hacen su trabajo correctamente: han sufrido mutaciones que dan lugar a enfermedades neurológicas. Es una observación en la que los científicos están profundizando y cuyo estudio promete conducir a terapias esperanzadoras para situaciones como la esquizofrenia y la discapacidad intelectual, que se considera que forman parte de este grupo.

No es así en el caso del extracto natural; el problema es que obtenerlo requiere un proceso muy laborioso. Por eso se han buscado atajos para sintetizar la molécula responsable de su aroma característico, la vainillina. La materia prima más económica para sintetizarla es el fenol, un compuesto derivado del petróleo. También se puede obtener vainillina a partir del eugenol, que se halla en el clavo, la nuez moscada y la canela, y partiendo del guayacol, que se aísla de la brea de pino. Eso sí, la vainilla contiene unos 200 compuestos que pueden aportar matices, razón de peso para considerar el extracto natural de vainilla como de una calidad considerablemente superior.