Que la pandemia nos enseñe a salvarnos del cambio climático

La pandemia del SARS-CoV-2 comparte «similitudes sorprendentes» con las crisis ambientales, el calentamiento global y la extinción de especies

Esto es lo que argumenta un equipo de científicos y expertos en políticas del Reino Unido y los Estados Unidos. Y con esta base, piden tener en cuenta lo aprendido para actuar contra el calentamiento global

Lo primero que los científicos han aprendido de COVID-19: la necesidad de una intervención temprana para reducir la muerte de millones de personas y el daño económico.

La desaceleración del estilo de vida de occidente también es fundamental para el bien de todos y debería ser el núcleo de la prevención de una catástrofe ambiental.

Actuar tarde contra el coronavirus se ha pagado en mayor número de muertes. Actuar tarde frente al calentamiento global será devastador

“Hemos visto las consecuencias de una acción retrasada en la lucha contra COVID-19. Las consecuencias de la inacción continua ante el catastrófico cambio climático y la extinción masiva son demasiado graves para permitirlas», dice el profesor Andrew Balmford, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.

En un escrito publicado en la revista Current Biology , Balmford y sus colegas argumentan que la propagación del coronavirus comparte características comunes tanto con el calentamiento global como con la inminente «sexta extinción masiva».

Por ejemplo, cada nuevo caso de COVID-19 puede generar otros y, por lo tanto, aumentar las tasas de infección, al igual que los climas más cálidos alteran los ecosistemas y aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el calentamiento. «Ambos son circuitos de retroalimentación peligrosos», argumentan los científicos.

Del mismo modo que los infectados sin síntomas contagian el coronavirus, destruir hábitats provoca la extinción de especies

El equipo también compara lo que llaman «impactos rezagados». Para el coronavirus, la demora, o retraso, antes de que los síntomas se materialicen significa que las personas infectadas transmiten la enfermedad mucho antes de que sientan efectos y cambien su comportamiento. Los investigadores equiparan esto con el retraso entre nuestra destrucción del hábitat y la eventual extinción de especies, así como los retrasos entre las emisiones de CO2 y el aumento del nivel del mar. Al igual que con la infección viral, el cambio de comportamiento puede llegar demasiado tarde.

Una pandemia parecía algo lejano, imposible en Europa

«Al igual que las crisis de extinción de especies y clima, la pandemia del SARS-CoV-2 parecía un problema lejano, muy alejado de la vida cotidiana de la mayoría de las personas», dice el coautor Ben Balmford de la Universidad de Exeter.

“Pero la enfermedad ha forzado cambios importantes en la forma en que vivimos. Lo mismo ocurrirá con la devastación ambiental que estamos causando, excepto que las consecuencias podrían ser verdaderamente irreversibles ”.

Los científicos avisaron de la importancia de las enfermedades zoonóticas como el coronavirus

Los autores encuentran paralelismo en la indiferencia con la que se ha recibido durante mucho tiempo las advertencias de la comunidad científica sobre las nuevas enfermedades zoonóticas y los cambios inducidos por los humanos en el clima y el hábitat.

«Los impactos rezagados, los circuitos de retroalimentación y la dinámica compleja de las pandemias y las crisis ambientales significan que identificar y responder a estos desafíos requiere que los gobiernos escuchen a los científicos independientes», dice el Dr. Brendan Fisher, coautor de la Universidad de Vermont. «Tales voces han sido trágicamente ignoradas».

Las similitudes entre la pandemia del SARS-CoV-2 y el desastre ambiental radican no solo en su naturaleza sino también en su mitigación, dicen los científicos, quienes escriben que «no hay sustituto para actuar antes de que sea tarde».

Las consecuencias de actuar tarde

Los investigadores incluyen un análisis del momento en que se decretaron medidas de aislamiento en los países de la OCDE, y concluyen que si hubiera ocurrido solo una semana antes, se habrían salvado alrededor de 17,000 vidas en el Reino Unido (hasta el 21 de mayo de 2020), y casi 45,000 en los EE. UU.

No tomar medidas en la acción climática ya nos lleva al aumento de 2^oC de temperatura global en lugar del 1.5 esperado. Y esto supondrá exponer a enormes riesgos climáticos, sequía, inundaciones y hambrunas, a millones de personas, principalmente las más pobres del mundo.

Del mismo modo, los programas de conservación tienen menos probabilidades de tener éxito cuanto más se retrasen. «A medida que desaparece el desierto, vemos un ciclo de retroalimentación acelerado, ya que una pérdida dada de hábitat causa una pérdida de especies cada vez mayor», explicó el profesor y coautor de Princeton, David Wilcove.

Intervenir para contener tanto la pandemia como las crisis ambientales requiere que los que toman decisiones y los ciudadanos actúen en interés de la sociedad en su conjunto, argumentan los investigadores.

«En la crisis de COVID-19, hemos visto a personas jóvenes y en edad laboral sacrificar la educación, los ingresos y la conexión social principalmente en beneficio de las personas mayores y más vulnerables», dijo la coautora Dame Georgina Mace de UCL.

“Para detener los impactos del cambio climático y abordar la pérdida de biodiversidad, los ciudadanos más ricos y mayores tendrán que renunciar  a corto plazo al exceso de consumo, en beneficio de las generaciones futuras”, dijo Mace.