Juan Luis Arsuaga: «Como especie, el coronavirus no tiene ninguna importancia. Ni siquiera afectará al destino de nuestra civilización»

“En la II Guerra Mundial, durante los meses que duró el bombardeo a Londres de la aviación alemana, Churchill hizo que siguieran funcionando los cines, el teatro, las escuelas… ¡Y les caían bombas encima!”. Así arranca esta entrevista con Juan Luis Arsuaga. A sus 65 años, el paleoantropólogo no ha perdido su discurso apasionado.

Fotografía de José Castro

“La excavación en casi todos los yacimientos del mundo está parada, pero en Atapuerca hemos estado excavando con todas las medidas de seguridad. Aquí, en el Valle del Lozoya, también hemos continuado. Y sin ningún contagio. Hay que salir adelante, con todo, adaptándonos, con mascarilla, con protección, pero sin detenernos. Hay que abrir las escuelas, y hay que abrir las universidades, y dar clases presenciales. Yo puedo buscarme un campo de fútbol en el que dar las clases, aguanto bien el frío”.

Juan Luis Arsuaga nos espera en lo alto de una loma del Valle del Lozoya, un lugar al abrigo del viento que hace 90.000 años fue un buen cazadero para hienas y neandertales, rico en herbívoros, último refugio de osos pardos.

“Allí se encontraron tres dientes de neandertal adulto, allí dos molares… Y una niña neandertal, lo que quedaba de su mandíbula. Los huesos estaban muy destrozados”, describe, señalando desde lo alto del yacimiento y su más de 1,80 cm de estatura. Impone.

Es un día soleado y ambos llevamos mascarilla, inequívoca señal de que vivimos la era del coronavirus.

No creo que haya campos de fútbol para todos los alumnos de Universidad…

Si no hay campos de fútbol, habrá parques, jardines, lo que sea… Pero no podemos pararnos. A los seres humanos les cuesta mucho trabajo hacerse adultos y buscar soluciones, a mí el primero. Es más fácil que tomen las decisiones por ti. Con la minoría de edad eterna puedes no saber nada y no decidir nada. Eso vale para el virus y para el consumo energético, y para todo.

Estamos permanentemente luchando contra patógenos. Así ha sido desde el ardipithecus a nuestros días. Este virus no va a cambiar nada

¿El coronavirus podría cambiar el curso de nuestra historia como especie? 

Como especie, el coronavirus no tiene ninguna importancia. Ni siquiera afectará al destino de nuestra civilización. La especie no evoluciona a un ritmo apreciable a escala secular o de milenios. Aunque no paramos de evolucionar. De hecho, todos los que bebemos leche somos mutantes. Con el coronavirus nuestro sistema inmune está sometido a más presión, pero como otras tantas veces a lo largo de la historia de nuestra especie. Estamos permanentemente luchando contra patógenos. Así ha sido desde el ardipithecus a nuestros días. Este virus no va a cambiar nada.

¿Los virus nos hicieron más fuertes?

En la naturaleza mantenemos una carrera armamentística permanente. Las bacterias y los virus están continuamente atacando, por eso tenemos un sistema inmunitario, porque llevamos desde el principio de los tiempos peleándonos con los patógenos y ganando.

¿Un virus como este pudo tener algo que ver con la extinción de los neandertales?

El coronavirus podría extinguir a un grupo, pero no generar una pandemia. Un grupo de neandertales a lo mejor contactaba con otro una vez cada cinco años. Pudo ser un daño añadido, una putada más para ellos, de las muchas que les ocurrieron, sí, podría ser, pero no la causa de la extinción.

¿Estás personalmente preocupado por el coronavirus?

A mí lo que me preocupa son mis hijos. Cuál va a ser su futuro. Eso es lo biológico, preocuparte por tus hijos. Así es como tiene que ser, es la base de la evolución de la especie.

Vaya, como ocurre en la película Tenet: la humanidad entera está a punto de extinguirse y la protagonista por lo que se preocupa es por su hijo…

¿En Tenet pasa eso? Me ha dejado tan poca huella esa película…

Me parece más grave que el coronavirus ver que el país que va a ser  la próxima potencia  mundial, China, no respeta los derechos humanos.  El coronavirus pasará, pero ¿cómo va a ser el final de nuestra historia como civilización con China como líder mundial? ¡Así que ese era el final…!

Antes no llovía y la gente sacaba al Santo, ahora no llueve y la gente piensa que unos científicos manejarán las nubes y harán llover

¿La solución a la pandemia vendrá de mano de los científicos?

A la ciencia la gente le está pidiendo un milagro. Hemos cambiado de religión. Antes no llovía y la gente sacaba al Santo, ahora no llueve y la gente piensa que unos científicos manejarán las nubes y harán llover. La actitud ante la vacuna es esa: esperan un milagro, que venga el científico y nos cure a todos.  Pero la ciencia no hace milagros. Madurar es muy jodido.

Sin embargo, hemos sido muy dóciles a las instrucciones de la ciencia en la pandemia

Se han pedido sacrificios y la gente los ha cumplido, pero no por su confianza en la ciencia, sino porque había mil muertos al día, y la gente se pensaba si salir o no. Se metieron en casa del mismo modo que habrían llevado un escapulario si se lo hubieran pedido. Mil muertos al día es un argumento muy poderoso. Después, cuando ya no había mil muertos al día, la gente cambió. Salió por la noche, reuniones de amigos… Si vuelve a haberlos, se meterán en casa lo diga quien lo diga.

Pero la ciencia es hoy el argumento político y social para saber qué hacer con los niños, con los ancianos, con los amigos… Si salir o no

Que Miguel Bosé diga lo que le de la gana, no hay que quemarle en la hoguera. La ciencia no puede ser la nueva inquisición

Me preocupa que la ciencia se convierta en una nueva religión. Ahora hemos abandonado el dogma de la iglesia, pero la ciencia no debe ser dogmática. Con Miguel Bosé la gente se está equivocando. Que Miguel Bosé diga lo que le de la gana, no hay que quemarle en la hoguera.  Si no quiere llevar mascarilla, pues que no la lleve… Lo mismo con los terraplanistas. Yo puedo decir que están equivocados, pero que digan lo que quieran. La ciencia debe ser lo contrario de la ortodoxia, la ciencia es transgresora. No podemos ser la  nueva inquisición.  Yo debo ser el único en España que cree que los políticos tienen una tarea que hacer…

¿Cuál es esa tarea?

La misión del político es muy difícil porque hay que salir ahí fuera y decirle a la gente que no puede tenerlo todo. La civilización moderna tiene una economía basada en el consumo, y para que todo siga adelante hay que renunciar a cosas.

El otro día estábamos en el restaurante con unos activistas medioambientales. Uno de ellos pidió una jarra de agua. El dueño le dijo que solo daban botellas. Nada de jarra de agua del grifo. Así que trajo una botella de plástico. El agua era de Pontevedra, estaba envasada en Barcelona, y la servían aquí, en el Valle del Lozoya, de dónde sale el agua que bebemos en Madrid. Es de locos, pero vete tú a contarlo por ahí, o di a la gente que no puede usar el aire acondicionado en agosto, que es el mes con el mayor pico de consumo energético en nuestro país…

¿Un día la OMS comunicará que el mundo está libre del coronavirus?

No. Eso no va a ocurrir. La OMS no va a decir que estamos libres del coronavirus, como no lo dice de la gripe. Esto no es como la viruela. El coronavirus se incorporará a nuestra lista de preocupaciones, con otras muchas, con la gente que se suicida, con los que mueren en accidentes de coche…. El coronavirus ha llegado para quedarse. Con la vacuna, en cuatro o cinco años estará razonablemente superado, pero seguirá presente.

Llegamos al final de la entrevista. Juan Luis se pone en pie. Es un vasco grande y con carácter. Me queda una pregunta por hacer…

¿Qué esperas descubrir aún, qué te gustaría encontrar en un nivel aún no excavado de Atapuerca o del yacimiento del Valle del Lozoya?

(Lo piensa mucho antes de responder)

Qué me gustaría descubrir…. Me gustaría descubrir lo inesperado, porque si descubres lo esperado no descubres nada. Que tuviéramos genes de neandertal fue algo inesperado, o más bien lo inesperado fue que pudiera saberse que tenemos genes de neandertal. También se pensaba que no había nadie en Europa hace medio millón de años, por eso Atapuerca fue lo inesperado. Cosas más cercanas que me gustaría saber… Me gustaría saber por qué envejecemos, por qué, irremediablemente, envejezco. ¿Por qué hay especies de mamíferos que mueren a los tres años y especies que mueren a los 100? ¿Dónde está ese reloj? ¿Dónde está el reloj de la longevidad?