¿Cuál es el verdadero origen del chocolate?

El  cacao se originó 1.500 años antes de lo que se pensaba, y no fue en América Central

El Theobroma cacao, conocido como árbol del cacao, fue un cultivo culturalmente importante en la Mesoamérica precolombina, una región histórica y área cultural de Norteamérica que se extiende aproximadamente desde el centro de México hasta Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y el norte de Costa Rica.

Hace más de cinco mil años los granos de cacao se utilizaban ya como moneda y para elaborar las bebidas de chocolate que se consumían durante las fiestas y los rituales. Los hallazgos de un minucioso estudio desvelan  que el pueblo Mayo-Chinchipe, que existió entre los 5.300 a.C. y el 2.500 a.C. en la cuenca alta del río Amazonas, domesticó el árbol del cacao al menos 1.500 años antes de que se utilizara este cultivo en Centroamérica

«Hoy todos dependemos, en una u otra medida, de alimentos que fueron creados por los pueblos indígenas de América», comenta la investigadora principal de un estudio que retrasa 1.500 años el origen del chocolate. «Y uno de los favoritos del mundo es el chocolate».

Las primeras bebidas para rituales precolombinos

Un nuevo estudio de un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra la Universidad de la Columbia Británica, ha retrasado los orígenes de este delicioso dulce.

El estudio, publicado en línea en Nature Ecology & Evolution, sugiere que el cacao -la planta de la que se obtiene el chocolate- fue domesticado, o cultivado por la gente para su alimentación, unos 1.500 años antes de lo que se pensaba. Además, los investigadores descubrieron que el cacao se domesticó originalmente en Sudamérica, y no en Centroamérica.

Las pruebas arqueológicas sobre el uso del cacao, que se remontan a hace 3.900 años, habían hecho pensar que el árbol del cacao se domesticó por primera vez en América Central. Pero las pruebas genéticas que demuestran que la mayor diversidad del árbol del cacao y las especies afines se encuentra en realidad en la Sudamérica ecuatorial -donde el cacao es importante para los grupos indígenas contemporáneos- llevaron al equipo de la UBC y a sus colegas a buscar pruebas de la planta en un yacimiento arqueológico de la región.

«Este nuevo estudio nos muestra que los habitantes de la parte alta de la cuenca del Amazonas, que se extiende hasta las estribaciones de los Andes en el sureste de Ecuador, cosechaban y consumían un cacao que parece ser un pariente cercano del tipo de cacao que se utilizó posteriormente en México, y lo hacían 1.500 años antes», dijo Michael Blake, coautor del estudio y profesor del departamento de antropología de la UBC.

«También lo hacían utilizando una cerámica elaborada que es anterior a la encontrada en Centroamérica y México. Esto sugiere que el uso del cacao, probablemente como bebida, fue algo que se puso de moda y muy probablemente se extendió hacia el norte por los agricultores que cultivaban cacao en lo que ahora es Colombia y, finalmente, Panamá y otras partes de América Central y el sur de México.»

Para el estudio, los investigadores estudiaron los artefactos cerámicos de Santa Ana-La Florida, en Ecuador, el sitio más antiguo conocido de la cultura Mayo-Chinchipe, que estuvo ocupado desde hace al menos 5.450 años.

Los investigadores utilizaron tres líneas de evidencia para demostrar que la cultura Mayo-Chinchipe utilizó el cacao entre 5.300 y 2.100 años atrás: la presencia de granos de almidón específicos del árbol del cacao dentro de vasijas de cerámica y piezas rotas de cerámica; residuos de teobromina, un alcaloide amargo que se encuentra en el árbol del cacao pero no en sus parientes silvestres; y fragmentos de ADN antiguo con secuencias exclusivas del árbol del cacao.

Los hallazgos sugieren que el pueblo Mayo-Chinchipe domesticó el árbol del cacao al menos 1.500 años antes de que se utilizara este cultivo en Centroamérica. Como algunos de los artefactos de Santa Ana-La Florida tienen vínculos con la costa del Pacífico, los investigadores sugieren que el comercio de bienes, incluidas las plantas de importancia cultural, podría haber iniciado el viaje del cacao hacia el norte.

Sonia Zarrillo, autora principal del estudio y profesora adjunta de la Universidad de Calgary explica que: «Por primera vez, tres líneas independientes de evidencia arqueológica han documentado la presencia de cacao antiguo en las Américas: granos de almidón, biomarcadores químicos y secuencias de ADN antiguas», dijo. «Estos tres métodos se combinan para identificar definitivamente una planta que, de otro modo, es notoriamente difícil de rastrear en el registro arqueológico porque las semillas y otras partes se degradan rápidamente en ambientes tropicales húmedos y cálidos».

Descubrir los orígenes de los alimentos de los que dependemos hoy en día es importante porque nos ayuda a entender las complejas historias de lo que somos hoy, dijo Blake.

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El estudio, financiado por una beca de investigación Hampton de la UBC, fue elaborado por investigadores de la Universidad de California, Davis, el Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional (CIRAD) de Francia, la Universidad de Montpellier y la Universidad Estatal de Kennesaw.