El estudio de cráneos antiguos arroja luz sobre el mestizaje con los neandertales

Un nuevo estudio de cráneos antiguos desvela que la hibridación humano neandertal se produjo antes de lo que se creía y principalmente en el Próximo Oriente

Los humanos modernos tenemos rastros de ADN neandertal en el genoma. Hay ya numerosas evidencias de que somos el resultado de una hibridación. Ahora, un estudio que ha evaluado la estructura facial de cráneos prehistóricos, sitúa el mestizaje principalmente en el Cercano Oriente, la región que va desde el norte de África hasta Irak.

«El ADN antiguo causó una revolución en la forma en que pensamos sobre la evolución humana», dice Steven Churchill, coautor del estudio y profesor de antropología evolutiva en la Universidad de Duke. «A menudo pensamos en la evolución como las ramas de un árbol, y los investigadores han pasado mucho tiempo tratando de rastrear el camino que nos llevó a nosotros, el Homo sapiens . Pero ahora estamos empezando a comprender que no es un árbol: – es más como una serie de corrientes que convergen y divergen en múltiples puntos».

Sobre neandertales y sapiens:

«Los neandertales se cruzaron con los antepasados de lo que ahora son los humanos modernos»

«El panorama es realmente complicado», dice Churchill. «Sabemos que hubo mestizaje. Las poblaciones asiáticas modernas parecen tener más ADN neandertal que las poblaciones europeas modernas, lo cual es extraño, porque los neandertales vivían en lo que ahora es Europa. Eso ha sugerido que los neandertales se cruzaron con los antepasados de lo que ahora son los humanos modernos».

Al evaluar la morfología facial, es posible rastrear cómo las poblaciones se movieron e interactuaron en el tiempo. Y la evidencia muestra que el Cercano Oriente fue una encrucijada importante, tanto geográficamente como en el contexto de la evolución humana.

Para este estudio, los investigadores recopilaron datos sobre la morfología craneofacial de 13 neandertales, 233 Homo sapiens prehistóricos y 83 humanos modernos.

Los neandertales tenían caras grandes

«Los neandertales tenían caras grandes», explica Churchill. «Pero el tamaño por sí solo no establece ningún vínculo genético entre una población humana y las poblaciones neandertales. Nuestro trabajo involucró un análisis más sólido de las estructuras faciales».

Los investigadores también tomaron en cuenta las variables ambientales que están asociadas con los cambios en las características faciales humanas, para determinar la probabilidad de que las conexiones que establecieron entre las poblaciones neandertal y humana fueran el resultado del mestizaje en lugar de otros factores.

«Los neandertales eran simplemente más grandes que los humanos. Con el tiempo, el tamaño de los rostros humanos se hizo más pequeño, generaciones después de que se cruzaron con los neandertales. Pero la forma real de algunos rasgos faciales retuvo evidencia de mestizaje.

«Este fue un estudio exploratorio», dice Churchill. «Y, sinceramente, no estaba seguro de que este enfoque realmente funcionara: tenemos un tamaño de muestra relativamente pequeño y no teníamos tantos datos sobre las estructuras faciales como nos hubiera gustado. Pero, en última instancia, los resultados que son realmente convincentes.

«Nos gustaría incorporar al estudio mediciones de más poblaciones humanas, como los natufianos, que vivieron hace más de 11.000 años en el Mediterráneo en lo que ahora es Israel, Jordania y Siria», añade Churchill