¿Quién inventó el pegamento? Pregúntaselo a los neandertales

¿Usaban pegamento los neandertales? Los investigadores hallan pruebas de su uso en el análisis de herramientas de 40.000 años de antigüedad sorprendentemente sofisticadas

Los neandertales crearon herramientas de piedra unidas por un adhesivo multicomponente, según ha descubierto un equipo de científicos. Sus hallazgos, que constituyen la primera prueba de un adhesivo complejo en Europa, sugieren que estos antecesores de los humanos modernos tenían un nivel de cognición y desarrollo cultural superior al que se pensaba.

En el trabajo, publicado en la revista Science Advances, participaron investigadores de la Universidad de Nueva York (NYU), la Universidad de Tubinga y los Museos Nacionales de Berlín.

«Estas herramientas asombrosamente bien conservadas muestran una solución técnica muy similar a ejemplos de herramientas fabricadas por los primeros humanos modernos en África, pero la receta exacta refleja un ‘giro’ neandertal, que es la producción de empuñaduras para herramientas de mano», afirma Radu Iovita, profesor asociado del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York.

El equipo de investigación, dirigido por Patrick Schmidt, de la sección de Prehistoria Antigua y Ecología del Cuaternario de la Universidad de Tubinga, y Ewa Dutkiewicz, del Museo de Prehistoria e Historia Antigua de los Museos Nacionales de Berlín, reexaminó hallazgos anteriores de Le Moustier, un yacimiento arqueológico de Francia descubierto a principios del siglo XX.

Las herramientas de piedra de Le Moustier -utilizadas por los neandertales durante el Paleolítico Medio musteriense, hace entre 120.000 y 40.000 años- se conservan en la colección del Museo de Prehistoria e Historia Antigua de Berlín y hasta ahora no se habían examinado en detalle. Las herramientas fueron redescubiertas durante una revisión interna de la colección y se reconoció su valor científico.

«Los objetos habían estado envueltos individualmente y sin tocar desde los años sesenta», explica Dutkiewicz. «Como resultado, los restos adheridos de sustancias orgánicas estaban muy bien conservados». Los investigadores descubrieron restos de una mezcla de ocre y betún en varias herramientas de piedra, como raspadores, lascas y cuchillas. El ocre es un pigmento natural de la tierra; el betún es un componente del asfalto y puede producirse a partir del petróleo crudo, pero también se encuentra de forma natural en el suelo.

«Nos sorprendió que el contenido de ocre fuera superior al 50%», dice Schmidt. «Esto se debe a que el betún secado al aire puede utilizarse inalterado como adhesivo, pero pierde sus propiedades adhesivas cuando se añaden proporciones tan grandes de ocre».

Él y su equipo examinaron estos materiales en ensayos de tracción -utilizados para determinar la resistencia- y otras medidas. «Fue diferente cuando utilizamos betún líquido, que no es realmente adecuado para pegar. Si se añade un 55% de ocre, se forma una masa maleable», dice Schmidt. La mezcla era lo suficientemente pegajosa como para que una herramienta de piedra se quedara pegada en ella, pero sin adherirse a las manos, lo que la convertía en un material adecuado para un mango.

De hecho, un examen microscópico de las huellas de uso en estas herramientas de piedra reveló que los adhesivos de las herramientas de Le Moustier se utilizaban de esta forma. «Las herramientas mostraban dos tipos de desgaste microscópico: uno es el típico pulido en los bordes afilados que suele producirse al trabajar otros materiales», explica Iovita, que realizó este análisis. «El otro es un pulido brillante distribuido por toda la presunta pieza de mano, pero no en otras partes, que interpretamos como el resultado de la abrasión del ocre debida al movimiento de la herramienta dentro de la empuñadura».

El uso de adhesivos con varios componentes, entre ellos diversas sustancias pegajosas como las resinas de árboles y el ocre, ya se conocía de los primeros humanos modernos, Homo sapiens, en África, pero no de los primeros neandertales en Europa. En conjunto, el desarrollo de los adhesivos y su uso en la fabricación de herramientas se considera una de las mejores pruebas materiales de la evolución cultural y las capacidades cognitivas de los primeros humanos.

«Los adhesivos compuestos se consideran una de las primeras expresiones de los procesos cognitivos modernos que siguen activos hoy en día», afirma Schmidt.

En la región de Le Moustier, el ocre y el betún tuvieron que recogerse en lugares distantes, lo que supuso un gran esfuerzo, planificación y un enfoque específico, señalan los autores. «Teniendo en cuenta el contexto general de los hallazgos, suponemos que este material adhesivo fue fabricado por neandertales», concluye Dutkiewicz.

«Lo que demuestra nuestro estudio es que los primeros Homo sapiens de África y los Neandertales de Europa tenían patrones de pensamiento similares», añade Schmidt. «Sus tecnologías adhesivas tienen el mismo significado para nuestra comprensión de la evolución humana».

REFERENCIA

Ochre-based compound adhesives at the Mousterian type-site document complex cognition and high investment

Imagen: Ilustración artística de cómo un neandertal podría haber utilizado una herramienta de piedra primitiva, con un mango fabricado con una mezcla adhesiva de ocre y betún. Daniela Greiner, Staatliche Museen zu Berlin, Museum für Vor- und Frühgeschichte.