¿Cuándo empieza la «vejez»? Cada vez más tarde

El aumento de la esperanza de vida y el retraso de la jubilación podrían explicar el cambio en la percepción pública del comienzo de la vejez

¿Cuándo crees que llegarás a viejo? Seguramente tu respuesta sea unos cuantos años más que lo que pensaban las personas hace un par de décadas. Los adultos de mediana y avanzada edad creen que la vejez comienza más tarde que hace décadas, según un estudio publicado por la Asociación Americana de Psicología.

«La esperanza de vida ha aumentado, lo que podría contribuir a una percepción más tardía del inicio de la vejez. Además, algunos aspectos de la salud han mejorado con el tiempo, de modo que las personas de cierta edad que se consideraban viejas en el pasado quizá ya no lo sean en la actualidad», afirma el autor del estudio, el doctor Markus Wettstein, de la Universidad Humboldt de Berlín.

Sin embargo, el estudio, publicado en la revista Psychology and Aging, también halló indicios de que la tendencia a percibir más tarde la vejez se ha ralentizado en las dos últimas décadas.

Wettstein, junto con colegas de la Universidad de Stanford, la Universidad de Luxemburgo y la Universidad de Greifswald (Alemania), examinaron los datos de 14.056 participantes en la Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento, un estudio longitudinal que incluye a personas residentes en Alemania nacidas entre 1911 y 1974. Los participantes respondieron a las preguntas de la encuesta hasta ocho veces a lo largo de 25 años (1996-2021), cuando tenían entre 40 y 100 años. A lo largo del periodo de estudio se reclutaron participantes adicionales (de 40 a 85 años) a medida que las generaciones posteriores entraban en la mediana edad y la vejez. Entre las muchas preguntas que respondieron los participantes en la encuesta estaba: «¿A qué edad describiría a alguien como viejo?».

Más allá de los 65 años

Los investigadores descubrieron que, en comparación con los participantes nacidos antes, los nacidos más tarde percibían la vejez más tarde. Por ejemplo, cuando los participantes nacidos en 1911 tenían 65 años, fijaban el inicio de la vejez en los 71 años. En cambio, los participantes nacidos en 1956 dijeron que la vejez comienza a los 74 años, de media, cuando tenían 65 años.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que la tendencia a percibir más tarde el inicio de la vejez se ha ralentizado en los últimos años.

«La tendencia a posponer la vejez no es lineal y podría no continuar necesariamente en el futuro», afirma Wettstein.

Los investigadores también analizaron cómo cambiaba la percepción de la vejez de los participantes a medida que envejecían. Comprobaron que, a medida que envejecían, su percepción del inicio de la vejez se alejaba. A los 64 años, el participante medio decía que la vejez empezaba a los 74,7 años. A los 74 años, decían que la vejez empezaba a los 76,8 años. De media, la percepción del inicio de la vejez aumentaba aproximadamente un año por cada cuatro o cinco años de envejecimiento real.

Por último, los investigadores examinaron cómo las características individuales, como el sexo y el estado de salud, contribuían a las diferencias en la percepción del inicio de la vejez. Descubrieron que las mujeres, por término medio, decían que la vejez empezaba dos años más tarde que los hombres, y que la diferencia entre hombres y mujeres había aumentado con el tiempo. También descubrieron que las personas que se sentían más solas, tenían peor salud y se sentían mayores decían que la vejez empezaba antes, de media, que las que se sentían menos solas, tenían mejor salud y se sentían más jóvenes.

Según Wettstein, los resultados pueden tener implicaciones sobre cuándo y cómo las personas se preparan para su propio envejecimiento, así como sobre la forma en que la gente piensa en los adultos mayores en general.

«No está claro hasta qué punto la tendencia a posponer la vejez refleja una tendencia hacia opiniones más positivas sobre las personas mayores y el envejecimiento, o más bien lo contrario: quizá se pospone el inicio de la vejez porque la gente considera que ser viejo es un estado indeseable», dijo Wettstein.

Según los investigadores, las investigaciones futuras deberían examinar si la tendencia hacia un «aplazamiento» de la vejez continúa e investigar poblaciones más diversas en otros países, incluidos países no occidentales, para comprender cómo varían las percepciones del envejecimiento según el país y la cultura.

REFERENCIA

Postponing old age: Evidence for historical change toward a later perceived onset of old age.