La sepia tiene recuerdos falsos, igual que los humanos

La sepia puede recordar eventos falsos del pasado que en realidad no han ocurrido, del mismo modo que los humanos

Nuestra memoria es una de las partes más avanzadas del cerebro, pero a pesar de sus inmensas capacidades, también puede fallarnos. La memoria no es como una cinta de vídeo o una memoria de ordenador, donde guardamos nuestras experiencias, sino algo dinámico, que se crea en el momento en que recordamos.

Debido a la forma poco sistemática en que nuestro cerebro almacena la información de la memoria, algunos aspectos de nuestros recuerdos pueden desordenarse a medida que los reconstruimos, dando lugar a lo que se denominan falsos recuerdos. Pero esto no es un rasgo exclusivamente humano. Por primera vez, se han observado indicios de falsos recuerdos en la sepia común, una criatura que no podría ser más diferente de los humanos.

La sepia confundida

Es una pista que podría ayudarnos a comprender mejor la poderosa y extraña inteligencia que muestran no sólo las sepias (Sepia officinalis), sino también sus parientes cefalópodos cercanos, como los pulpos y, en menor medida, los calamares.

«Nuestros resultados sugieren que las sepias forman falsos recuerdos visuales, pero no olfativos», escribe un equipo dirigido por la neuroetóloga Lisa Poncet, de la Universidad de Caen Normandía (Francia). «Estos errores de memoria podrían ser el primer indicio de la presencia de procesos reconstructivos en la memoria de los cefalópodos».

En experimentos anteriores, las sepias han dado muestras de una inteligencia que deja boquiabiertos, como superar una prueba cognitiva diseñada para niños humanos que evalúa su capacidad para retrasar la gratificación. También se las puede entrenar para que reconozcan formas y las asocien con golosinas específicas.

Y, en relación con las noticias de hoy, han demostrado tener una memoria muy aguda, específica y detallada. Estos extraños animales marinos pueden recordar lo que comieron, dónde lo comieron y cuándo lo comieron; un nivel de detalle conocido como memoria episódica.

Lo que Poncet y sus colegas querían saber era cómo se evocan esos recuerdos: si emergen del cerebro de una sola vez o si, como los humanos, el cerebro de la sepia necesita reconstruir las piezas de un recuerdo a partir del lugar donde han sido codificadas y almacenadas.

Cómo engañar a una sepia

Los falsos recuerdos se crean cuando se mezclan recuerdos muy similares, por lo que los investigadores diseñaron su experimento en consecuencia. Expusieron a las sepias a una sucesión de experiencias muy similares relacionadas con recipientes con aperitivos en su interior.

Un tubo contenía carne de cangrejo, que las sepias comen a pesar de no ser su comida favorita. Un segundo tubo contenía gambas, que las sepias adoran, mientras que el tercer tubo no contenía nada. Cada tubo estaba marcado con un patrón identificativo.

El experimento constaba de tres pasos.

1. En el primer paso, se mostraban los tres tubos a las sepias para que pudieran ver sus dibujos y contenidos sin tocarlos.
2. El segundo paso consistía en una serie de situaciones. En un caso, el tubo de las gambas y el tubo vacío se presentaban juntos, ambos vacíos pero girados para ocultar este hecho a las sepias. Otro escenario era el mismo, sólo que un olor a gamba acompañaba a los dos tubos. En un tercero, un tubo vacío de gambas se presentaba solo.
3. En el tercer paso, se presentaba a la sepia un tubo vacío con un tubo con un dibujo de cangrejo, cada uno de ellos girado de nuevo para ocultar su contenido. La idea era ver si la sepia podía recordar con exactitud qué tubo contenía comida o si un falso recuerdo la llevaría a elegir el tubo vacío creyendo erróneamente que contenía gambas.

Los resultados no fueron sencillos, pero sí sugirieron que los falsos recuerdos habían sido sembrados por información visual engañosa. Cuando el escenario del segundo paso consistía sólo en un tubo vacío, los peces hurgaban en el contenedor de cangrejos alrededor del 80% de las veces.

Sin embargo, cuando en la segunda parte se le mostraba un tubo vacío con gambas, la sepia no conseguía encontrar el cangrejo más que por casualidad, casi como si hubiera confundido el tubo vacío con uno que contenía gambas.

Curiosamente, añadir un olor al tanque en la segunda parte pareció contrarrestar la formación de falsas memorias, y los cangrejos volvieron a elegir el tubo vacío la mayoría de las veces. Los investigadores especulan con varias posibles razones, sugiriendo que el olor de la presa puede ayudarles a resistirse a la formación de falsos recuerdos.

El equipo también admite que no puede descartar explicaciones más sencillas, como una mayor familiaridad con el tubo vacío que confunde los acontecimientos.

La investigación se encuentra en una fase muy temprana, así que por ahora lo único que sabemos es que la forma en que las sepias recuerdan las cosas podría ser muy parecida a la nuestra. Hay otros indicios de que la memoria de la sepia puede tener similitudes con la del ser humano. Un estudio de 2012 descubrió que la sepia común parece experimentar el sueño REM, una fase asociada a la estabilización de la memoria.

Todo esto es muy interesante saberlo, la verdad. Los cefalópodos divergieron de los vertebrados hace unos 550 millones de años, y su evolución posterior es muy diferente de la de casi todos los demás organismos de la Tierra. Eso significa que estas graciosas criaturas tienen potencialmente mucho que enseñarnos sobre la evolución de la cognición y la inteligencia.

Y había algo más que parecía insinuar que la inteligencia de las sepias es más profunda de lo que sabemos, y que está justificado seguir investigando.

«Lo sorprendente fue que la susceptibilidad a formar falsos recuerdos parece variar de un individuo a otro», explica Christelle Jozet-Alves, de la Universidad de Caen Normandía.

«Algunos parecían no verse afectados cuando se les exponía a un acontecimiento engañoso, mientras que otros sí formaban recuerdos falsos. Este fenómeno es común en nuestra propia especie, en la que esta susceptibilidad varía entre individuos y dentro de un mismo individuo.»

Si se ofrecen más gambas deliciosas, estamos seguros de que a las sepias no les importará.

REFERENCIA

False memories in cuttlefish