¿Y si las imágenes que tomas en tus viajes y publicas en las redes sociales sirvieran para algo más útil? De acuerdo con un reciente estudio, publicado en Current Biology, los turistas pueden proporcionar datos de monitoreo de vida silvestre comparables a los métodos tradicionales de estudio. Los autores, liderados por Kasim Rafiq, analizaron 25.000 fotografías de 26 grupos de turistas para estudiar las densidades de población de los cinco principales depredadores (leones, leopardos, guepardos, hienas manchadas y perros salvajes) en el norte de Botswana, lo que lo convierte en uno de los primeros estudios en utilizar datos fotográficos turísticos para este propósito.
La idea de usar recursos de los turistas surgió cuando Rafiq se quedó atrapado por el barro en una senda de Botswana mientras seguía las huellas de un leopardo que había estado buscando durante meses. Cuando logró liberarse, los guías que le ayudaron le dijeron que habían visto al leopardo por la mañana. “En ese momento, comencé a apreciar el volumen de información que los guías y los turistas estaban recolectando y cómo se estaba perdiendo”, afirma Rafiq.
Para probar si las fotografías de aficionados y visitantes podrían usarse para la observación de la vida silvestre, los investigadores proporcionaron a los turistas rastreadores de GPS, diseñados originalmente para rastrear gatos domésticos. Esto permitió a los investigadores etiquetar más tarde las fotografías de la vida silvestre con datos de ubicación. Las fotografías se filtraron no solo por especies identificadas, sino también por el animal individual, para los depredadores principales, y luego se analizaron utilizando modelos informáticos para estimar la densidad de las poblaciones.
«Los resultados sugieren que para ciertas especies y dentro de áreas con turismo de naturaleza silvestre, los datos aportados por los turistas pueden lograr un objetivo similar a los métodos tradicionales de estudio, pero a un coste mucho menor – concluye Rafiq –. Si pudiéramos combinar los avances en inteligencia artificial y la clasificación de imágenes automatizada con un esfuerzo coordinado para recopilar imágenes, tal vez asociándonos con operadores turísticos, tendríamos una oportunidad real para la evaluación rápida y continua de las poblaciones de vida silvestre en áreas de turismo”.