¿Por qué hacer un robot de hielo para explorar el espacio?

Si hay algo en el espacio, es hielo. Acaban de desarrollar un prototipo de robot hecho de hielo que podrá reponer piezas estropeadas utilizando el agua congelada de lunas y planetas

Hay pruebas que apuntan a la posibilidad de que nuestra Luna tiene hielo de agua en los cráteres profundos de su polo sur. Estos cráteres siempre están oscuros y a bajas temperaturas. Europa , una de las diversas lunas de Júpiter, tiene una corteza de hielo de agua que flota sobre un océano de agua salada que cubre la luna por completo. Ganímedes es otra luna gélida de Júpiter compuesta casi en su totalidad por agua helada. Saturno tiene más de 60 lunas, casi todas hechas de hielo de agua. Y así, el hielo está presente en lunas y planetas del Sistema Solar. Presente, y disponible para un robot que necesitara cambiar piezas. Esta es la idea que hay tras el desarrollo de IceRobot, un robot hecho de hielo para enviar al espacio.

Si un robot de exploración planetaria pierde una de sus piezas, está acabado. No hay material en Marte para reponer, por ejemplo, una rueda de los rovers de exploración. Una de las primeras averías del rover Curiosity en su exploración marciana fue la rotura de sus ruedas.  No hay  recursos para que los robots sigan funcionando en entornos extremos. Sin embargo, es posible hacer ruedas y otros componentes estructurales con otro material que se puede encontrar por todas partes: hielo.

En un artículo presentado en la Conferencia Internacional IEEE / RSJ sobre Robots y Sistemas Inteligentes (IROS), Devin Carroll y Mark Yim del Laboratorio GRASP de la Universidad de Pensilvania , muestran un desarrollo preliminar de un robot hecho de hielo.

El artículo de IROS analiza diferentes formas de fabricar componentes estructurales robóticos a partir de hielo.  La suposición es que el robot estaría operando en un ambiente con hielo por todas partes, donde la temperatura ambiente es lo suficientemente fría como para que el hielo permanezca estable, e idealmente también lo suficientemente fría como para que el calor generado por el robot no conduzca a una cantidad inconveniente de auto-fusión o una cantidad aún más inconveniente de auto-cortocircuito. En este vídeo cuentan el desarrollo.

IceBot es un robot de exploración antártica de prueba de concepto que pesa 6,3 kg. Fue hecho a mano, y los investigadores en su mayoría solo demostraron que podía moverse y no caer en pedazos inmediatamente, incluso a temperatura ambiente. Hay mucho por hacer antes de que IceBot pueda realizar algunas de esas capacidades de autoconfiguración, autorreplicación y autorreparación, pero los investigadores están en eso.

Cryobots: exploradores del hielo

Hay otra línea de desarrollo de robots para la exploración de mundos extraterrestres que tiene que ver con el hielo. Nos referimos a los Cryobots, prototipos aún desarrollados por la NASA especialmente pensados para romper el hielo de la superficie de lunas y planetas y poder tomar muestras. Algunos de estos prototipos se están utilizando para investigar el hielo en la Antártida.

Se espera que algún desarrollo de estos robots sea capaz de penetrar las capas de hielo de la congelada luna de Júpiter, Europa.

Este robot está diseñado para ser operado desde la superficie, y no tiene posibilidades de recuperación. Tiene una punta caliente para el derretimiento del hielo, instrumentación de control y medición, dos cables conductores de energía y comunicaciones con el puesto de control en superficie y una sección de reserva. La sonda esta rellena con un fluido dialectrico.

Se espera que algún desarrollo de estos robots sea capaz de penetrar las capas de hielo de la congelada luna de Júpiter, Europa, para explorar el supuesto océano que reside en el interior de la luna, el cual se especula que pueda albergar vida extraterrestre.