Un potente escáner de rayos X, diseñado para estudiar los minerales de los dientes, consigue desvelar el contenido de cartas selladas del siglo XVII sin dañarlas
Un equipo internacional de investigadores ha conseguido leer cartas sin abrir de la Europa del Renacimiento, sin romper su sello ni dañarla en modo alguno.
La investigación, publicada en Nature Communications, describe cómo un escáner de rayos X utilizado en la investigación odontológica ha permitido al equipo interdisciplinar leer el contenido de una carta cerrada y sellada de forma segura que ha permanecido sin abrir durante 300 años.
Los remitentes de estas cartas las habían cerrado mediante el «letterlocking», el minucioso proceso de doblar y asegurar intrincadamente una hoja de papel plana para convertirla en su propio sobre. Esta animación muestra cómo lo hacían.
Un escáner de microtomografía de rayos X de alta sensibilidad, desarrollado en los laboratorios de investigación dental de la Universidad Queen Mary de Londres, ha servido para escanear un lote de cartas sin abrir de un baúl postal del siglo XVII lleno de correo sin entregar.
Ese sistema de cierre de cartas era una práctica común para la comunicación segura antes de que se utilizaran los sobres modernos, y se considera el eslabón entre las antiguas técnicas de seguridad de las comunicaciones físicas y la criptografía digital moderna.
Hasta ahora, estos paquetes de cartas sólo podían estudiarse y leerse cortándolos, lo que a menudo dañaba los documentos históricos. Ahora el equipo ha podido examinar el contenido de las cartas sin dañarlas.
El profesor Graham Davis, de la Universidad Queen Mary de Londres, explica que: «Hemos diseñado nuestro escáner de rayos X para que tenga una sensibilidad sin precedentes a la hora de cartografiar el contenido mineral de los dientes, lo cual es muy valioso para la investigación dental. Pero esta alta sensibilidad también ha permitido resolver ciertos tipos de tinta en el papel y el pergamino. Es increíble pensar que un escáner diseñado para observar los dientes nos haya llevado tan lejos».
El Dr. David Mills, de la Universidad Queen Mary de Londres, añade: «Hemos sido capaces de utilizar nuestros escáneres para radiografiar la historia. La tecnología de escaneo es similar a la de los escáneres médicos de tomografía computarizada, pero utilizando rayos X mucho más intensos que nos permiten ver los diminutos rastros de metal en la tinta utilizada para escribir estas letras».
El resto del equipo pudo tomar las imágenes obtenidas por el escáner y convertirlas en cartas que podían abrirse virtualmente y leerse por primera vez en más de 300 años.
El proceso reveló el contenido de una carta fechada el 31 de julio de 1697. Contiene una solicitud de Jacques Sennacques a su primo Pierre Le Pers, comerciante francés en La Haya, para que le entregue una copia certificada de una esquela de un tal Daniel Le Pers.
La carta ofrece una visión fascinante de la vida y las preocupaciones de la gente común en un período tumultuoso de la historia europea, cuando las redes de correspondencia mantenían unidas a las familias, las comunidades y el comercio a través de grandes distancias.
Información bibliográfica completa
Documento de investigación: Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography’. Jana Dambrogio, Amanda Ghassaei, Daniel Starza Smith, Holly Jackson, Martin L. Demaine, Graham Davis, David Mills, Rebekah
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