Los minúsculos robot cangrejo que caminan por el canto de una moneda

Ha nacido una nueva «estirpe» de microrrobots. Miden 0,5 centímetros, tienen forma de cangrejo y se mueven controlados por un láser

Los han desarrollado ingenieros de la Universidad de Northwestern de Evanston (Illinois) y tienen forma de cangrejo. Miden medio milímetro de ancho. Entre sus capacidades: pueden doblarse, retorcerse, arrastrarse, caminar, girar e incluso saltar. Se mueven a la mitad del tamaño de su cuerpo por segundo.

Los investigadores también desarrollaron robots de tamaño milimétrico que se asemejan a orugas, grillos y escarabajos. Para hacernos una idea de su tamaño, caben por el ojo de una aguja.

La nueva “estirpe” de robots tamaño micro podrán realizar tareas prácticas dentro de espacios reducidos. El desarrollo se ha publicado en la revista Science Robotic. 

La Universidad de Northwestern ha publicado un vídeo que lo muestra caminando y las distintas formas que han desarrollado.

«La robótica es un campo de investigación emocionante, y el desarrollo de robots a microescala es un tema divertido para la exploración académica», dijo en un comunicado John A. Rogers, quien dirigió el trabajo experimental. «Puede imaginarse a los microrrobots como agentes para reparar o ensamblar pequeñas estructuras o máquinas en la industria, o como asistentes quirúrgicos para limpiar arterias obstruidas, detener hemorragias internas o eliminar tumores cancerosos, todo en procedimientos mínimamente invasivos».

«Nuestra tecnología permite una variedad de modalidades de movimiento controlado y puede caminar con una velocidad promedio de la mitad de la longitud de su cuerpo por segundo», agregó Yonggang Huang, quien dirigió el trabajo teórico. «Esto es muy difícil de lograr a escalas tan pequeñas para los robots terrestres».

Lo «teledirigen» con un láser

Más pequeño que una pulga, el cangrejo no funciona con hardware complejo, hidráulico o eléctrico. En cambio, su poder reside en la resiliencia elástica de su cuerpo.

Para construir el robot, los investigadores utilizaron un material de aleación con memoria, un material gomoso, recubierto de vidrio, de forma que se transforma a su forma «recordada» cuando se calienta. Para moverlo, los investigadores utilizaron un rayo láser escaneado para calentar rápidamente el robot en diferentes lugares específicos de su cuerpo. Una fina capa de vidrio devuelve elásticamente la parte correspondiente de la estructura a su forma deformada al enfriarse.

A medida que el robot cambia de una fase a otra, se deforma a la forma recordada y viceversa, con lo que crea locomoción. El láser no solo controla de forma remota el robot para activarlo, sino que la dirección de escaneo del láser también determina la dirección de marcha del robot. La exploración de izquierda a derecha, por ejemplo, hace que el robot se mueva de derecha a izquierda.