El plomo que producimos, disparado a partir de la era tecnológica, termina en glaciares, lagos y también en nuestros dientes y huesos
Si está en el aire -y en tu teléfono móvil-, acabará en tus huesos. Esta es la principal conclusión de una investigación que ha demostrado que la producción industrial de metales tiene consecuencias directas sobre nuestra salud y nuestro cuerpo.
El plomo se usa cada vez más en paneles solares y baterías, y es un componente básico en los teléfonos móviles.
Un nuevo estudio de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) revela el vínculo entre las tasas de producción de metales y la exposición al plomo tóxico en los seres humanos. El equipo de investigación examinó de cerca los restos humanos de un cementerio en el centro de Italia que estuvo en uso consecutivo durante 12.000 años.
Descubrieron que a medida que comenzaba y aumentaba la producción mundial de plomo, también lo hacían las tasas de absorción de plomo encontradas en las personas que vivían durante esos períodos de tiempo, incluso aquellos que no estaban ni remotamente involucrados en la producción de plomo, simplemente respirando el aire a su alrededor.
La observación de los efectos tóxicos de la contaminación por metales tiene implicaciones de gran alcance para la salud pública dado el aumento previsto en la producción de plomo y otros metales para satisfacer las demandas de fabricación de dispositivos electrónicos, baterías, paneles solares y turbinas eólicas, entre otros.
El plomo que respiramos
El plomo (Pb) es un elemento que se conoce desde la antigua Grecia y ha sido utilizado en todas las civilizaciones por tener unas propiedades físicas y químicas características. Es neurotóxico y esto lo convierte en un contaminante peligroso.
La intoxicación por plomo se conocía antiguamente con el nombre de “Saturnismo” y en la actualidad por “Plumbosis”. La Conferencia Americana de Higienistas Industriales (ACGIH) ha clasificado a los compuestos de Pb2+como productos cancerígenos para los humanos. Estos compuestos entran en el cuerpo humano o bien por vía respiratoria o bien por la ingesta de agua o alimentos
De todo el plomo que se inhala se absorbe entre el 30 y el 50%, y entre el 5 y el 15% del que se ingiere. Una vez absorbido puede tardar más de 20 años en ser eliminado y si se supera una cierta cantidad nunca se elimina totalmente, por lo que degenera en una enfermedad crónica que puede llevar al paciente a terminar en coma y al final morir.
El profesor Yigal Erel del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) dirigió el estudio, junto con los colegas de HU, el Prof.Liran Carmel, Adi Ticher y Ofir Tirosh, así como Ron Pinhasi de la Universidad de Viena y la Universidad Sapienza de Roma. Sus hallazgos se publicaron hoy en Environmental Science and Technology.
Un gran impulso en la producción de plomo comenzó hace 2.500 años con la producción de monedas, un repunte que alcanzó su punto máximo durante el Período Romano
A menudo pensamos en el plomo en términos de pintura y tuberías. Sin embargo, la producción de plomo tiene su propia historia, que comenzó hace varios milenios. Un gran impulso en la producción de plomo comenzó hace 2.500 años con la producción de monedas, un repunte que alcanzó su punto máximo durante el Período Romano antes de disminuir durante la Edad Media. A partir de hace 1.000 años, la producción de plomo volvió a aumentar, impulsada por la extracción de plata en Alemania, luego en el Nuevo Mundo, y finalmente para satisfacer las demandas de la Revolución Industrial.Si bien los aumentos en las tasas de producción de plomo se notan en nuestros archivos ambientales, como glaciares y sedimentos de lagos, las concentraciones de plomo en huesos y dientes humanos rara vez contaban la historia externa de las tasas de producción de plomo en todo el mundo, hasta ahora.
Producción mundial de plomo durante los últimos 5500 años. De Settle y Patterson. Reproducido con permiso de la AAAS. El aumento de las tasas de producción de plomo se puso de manifiesto en archivos ambientales como el hielo terrestre y los sedimentos de lagos y turberas.
Como parte de su investigación, los científicos analizaron fragmentos óseos de 130 personas que vivían en Roma, desde hace 12.000 años, mucho antes del advenimiento de la producción de metales, hasta el siglo XVII. Al analizar la composición elemental que se encuentra en sus huesos, los investigadores pudieron calcular el nivel de contaminación por plomo a lo largo del tiempo y demostraron que imitaba de cerca la tasa de producción mundial de plomo.
“Cuanto más plomo producimos, más probable es que la gente lo absorba en sus cuerpos. Esto tiene un efecto altamente tóxico ”, explica el profesor Erel.
Aparte de la lección de historia sobre las tasas de producción de plomo, la exposición de nuestros primeros tiempos es un presagio de los efectos en la salud de la producción de plomo para nuestro mundo en constante industrialización hoy y en el futuro.
Los estudios han demostrado que la exposición al plomo tóxico en las personas, especialmente en los niños, se produce a través de la dieta, la contaminación del aire y la resuspensión del suelo urbano. Junto a estas preocupaciones, estamos viendo una demanda cada vez mayor de metales en la fabricación de dispositivos electrónicos. “La estrecha relación entre las tasas de producción de plomo y las concentraciones de plomo en humanos en el pasado sugiere que sin una regulación adecuada continuaremos experimentando los efectos dañinos para la salud de la contaminación por metales tóxicos”, advirtió Erel.
Las placas fotovoltaicas contienen células solares, estas incluyen metales pesados como el plomo y el cadmio, por lo que es peligroso tirarlas al vertedero.
Si bien las personas más directamente afectadas por estos peligros son las personas con mayor exposición al plomo, es decir, los mineros y los empleados en las instalaciones de reciclaje, el plomo se puede encontrar a lo largo de nuestra vida diaria en forma de baterías y la nueva generación de paneles solares que se deterioran con el tiempo y liberan su toxicidad al aire que respiramos y al suelo en el que cultivamos.
“Cualquier uso ampliado de metales debe ir de la mano de la higiene industrial, el reciclaje de metales idealmente seguro y una mayor consideración medioambiental y toxicológica en la selección de metales para uso industrial”, concluyó Erel.
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