Hacia qué dirección mira un girasol durante su crecimiento

Un girasol joven amanece mirando al este, gira hacia el oeste a lo largo del día y vuelve al este durante la noche. Cuando madura, deja de moverse y queda fijado mirando al este para siempre.

La pregunta tiene dos respuestas correctas, y ahí está la trampa. Si se refiere a la orientación al amanecer, un girasol en crecimiento mira al este. Si se refiere al movimiento completo, el tallo describe cada día un recorrido de este a oeste siguiendo al sol, y de madrugada deshace el camino para volver a encarar el amanecer. El fenómeno se llama heliotropismo y solo lo practican las plantas jóvenes: en cuanto la flor se abre, el movimiento cesa.

Cómo se mueve una planta que no tiene músculos

Durante décadas se dio por supuesto que el girasol seguía al sol por un simple reflejo hacia la luz. La explicación real la publicó en 2016 un equipo de la Universidad de California en Davis dirigido por Stacey Harmer, en la revista Science.

El mecanismo consiste en crecer más por un lado que por el otro. A lo largo del día, el lado este del tallo se alarga más que el oeste, y ese desequilibrio inclina el ápice de la planta hacia poniente. Durante la noche ocurre lo contrario: se alarga el lado oeste y la planta vuelve a orientarse al este, de modo que a la salida del sol ya está esperándolo. Los investigadores midieron patrones de elongación en oposición de fase en las dos caras del tallo, gobernados por un gradiente de auxina que se desplaza de un lado a otro.

El detalle más interesante es qué controla ese vaivén. Los genes que se expresan de forma distinta en cada cara del tallo son los del crecimiento fototrópico, es decir, los que responden a la luz. Sin embargo, la vuelta al este se produce de noche, sin ninguna luz que la guíe, porque la dirige el reloj circadiano interno de la planta. El girasol no persigue al sol durante la madrugada: se anticipa a él.

Por qué dejan de seguir al sol

Aquí se desmonta la idea más extendida sobre esta planta. Un campo de girasoles adultos en flor no sigue al sol: todas las cabezas apuntan al este y permanecen inmóviles. El seguimiento solar se va apagando a medida que se desarrolla la flor y termina por detenerse del todo, con la inflorescencia fijada en esa orientación. Las vías de señalización de la auxina en el tallo son las que consolidan esa posición final.

La razón de que se detengan mirando precisamente al este tiene que ver con la temperatura. El equipo de Harmer comprobó que las cabezas orientadas al este se calientan antes por la mañana que las orientadas al oeste, y esa diferencia térmica tiene una consecuencia medible: **atraen cinco veces más polinizadores**. Una flor caliente al amanecer resulta más atractiva para los insectos que la visitan a primera hora.

Qué gana la planta con tanto esfuerzo

Los investigadores hicieron el experimento evidente: girar cada tarde 180 grados unas plantas para impedirles seguir al sol con normalidad. Aquellas a las que se les desbarató el ritmo acumularon un 7,5% menos de biomasa que las que se movieron con libertad. También comprobaron con mutantes enanos tratados con giberelinas que la elongación del tallo resulta imprescindible para el movimiento: sin capacidad de estirarse, no hay heliotropismo.

Ese trabajo fue además el primer caso documentado del reloj circadiano de una planta regulando su crecimiento en condiciones naturales, con consecuencias reales sobre su desarrollo y su reproducción. Hasta entonces, los relojes biológicos vegetales se habían estudiado sobre todo en laboratorio.

Preguntas frecuentes

Hacia dónde mira un girasol por la mañana

Al este, tanto si es joven como si ya ha florecido. La planta joven llega a esa posición durante la noche, y la adulta la mantiene de forma permanente.

Hacia dónde mira al final del día

Un girasol joven termina la tarde mirando al oeste, después de haber seguido al sol durante toda la jornada. Un girasol adulto en flor sigue mirando al este, porque ya no se mueve.

Todos los girasoles de un campo miran al mismo lado

En un cultivo en flor, sí. Esa es la imagen que produce la estampa característica de los campos de girasoles, con miles de cabezas apuntando en la misma dirección.

El girasol se llama así porque gira

El nombre común alude precisamente al heliotropismo, aunque describe solo la etapa juvenil de la planta. Su nombre científico, Helianthus annuus, combina las palabras griegas para sol y flor.

Otras plantas hacen lo mismo

El heliotropismo aparece en varias especies, sobre todo en hojas, aunque el caso del girasol es el más llamativo y el mejor estudiado por el tamaño de su inflorescencia y por su interés agronómico.

REFERENCIAS

• Circadian regulation of sunflower heliotropism, floral orientation, and pollinator visits. Atamian, H. S., Creux, N. M., Brown, E. A., Garner, A. G., Blackman, B. K. & Harmer, S. L. Science 353(6299), 587-590 (2016). PMID: 27493185.
• How do sunflowers follow the Sun, and to what end. Briggs, W. R. Science 353(6299), 541-542 (2016). Comentario al trabajo anterior en el mismo número.

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