La foto del año: El cometa Leonard, la ‘estrella de Navidad’ que ya es visible desde la Tierra, atrapado entre dos galaxias

A veces el Universo se ajusta a un guion de peli familiar de Hollywood. Las ciudades de occidente ya están engalanadas de luces (sin recortes a pesar de que el consumo eléctrico arrecia)  y, como una indiscutible estrella, un cometa hace su aparición en el cielo navideño, visible a simple vista desde todos los rincones de la Tierra.

Estas van a ser las navidades astronómicas de Leonard, el cometa que ya puede verse desde Canarias.

Créditos de imagen superior: Gregg Ruppel

La extraordinaria posibilidad de ver un cometa

Los cometas observables a simple vista desde la Tierra son verdaderas rarezas. Leonard no volverá a pasar cerca en 80.000 años.

C/2021 A1 Leonard fue descubierto en enero de este año, desde el Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona, Estados Unidos y toma el nombre del astrónomo que lo descubrió, Greg Leonard.

Durante las primeras observaciones de este objeto astronómico formado por polvo, hielo y rocas, se determinó que se trata de un cometa de periodo largo, es decir, que proviene de la nube de Oort y su periodo orbital se extiende aproximadamente unos 80.000 años.

En enero de 2021, Leonard se encontraba entre la órbita de Júpiter y Marte y se dirigía hacia los planetas interiores del Sistema Solar a una velocidad promedio de 70.6 kilómetros por segundo. Once meses después, el cometa sigue su curso hacia el centro del Sistema Solar y en los próximos días alcanzará la órbita de Marte, para después aproximarse a la Tierra.

Atrapado entre dos galaxias

El 24 de noviembre, barriendo los cielos del norte antes del amanecer, el cometa Leonard (C / 2021 A1) quedó atrapado entre dos galaxias en esta imagen compuesta t0mada desde un telescopio terrestre.

La cola azul verdoso del cometa parece arponear el corazón de la galaxia NGC 4631 (arriba), también conocida como la Galaxia Ballena.

Por supuesto, la galaxia NGC 4631 y NGC 4656 (abajo, también conocida como el palo de hockey) no está precisamente al lado de la Ballena. Aunque la fotografía las sitúa en el vecindario, realmente está a unos 25 millones de años luz de distancia.

El 24 de noviembre el cometa estaba a unos 6 minutos luz de nuestro hermoso planeta. Su mayor acercamiento a la Tierra está a punto de producirse. Entre el día 12 y el 13 de diciembre es cuando se espera que pueda verse mejor.

La humanidad entera da la bienvenida este mes de diciembre al cometa Leonard que se volverá más brillante y observable a simple vista o con unos pequeños prismáticos.
Es probable que este cometa no regrese al interior del Sistema Solar. Su perihelio, o aproximación más cercana al Sol, será el 3 de enero de 2022, aunque se podrá observar más cerca el próximo 12 de diciembre.

Las previsiones más optimistas lo sitúan al límite de la visión a simple vista, y cada día estará más cerca del Sol y se observará más bajo con respecto al horizonte.
En cualquier caso ya es visible con pequeños prismáticos y telescopios de aficionados a la espera de su evolución.

Se trata del cometa más brillante tras el Neowise que surcó los cielos terrestres en el verano del 2020.
La referencia para encontrarlo es la brillante estrella Arturo en la constelación de Boyero.

Ubicación exacta

En internet puede encontrar una serie de herramientas de astronomía que te permiten dar tu ubicación y obtener información exacta sobre dónde observar a Leonard a la hora que decidas.