La imagen superior, tomada por el telescopio Hubble, se considera, hasta el momento, la más importante de la historia de la observación espacial. El telescopio James Webb, a punto de ascender a los cielos, va a cambiar la historia
Donde se colocó Hubble
Área de espacio profundo observado por el telescopio Hubble
La región en blanco del cielo, que se muestra en el cuadro amarillo en forma de L, fue la región de observación de campo profundo elegida para el Hubble. Es decir, Hubble apuntaría ahí, una región oscura, sin estrellas o galaxias conocidas, una región desprovista de gas, polvo o materia conocida de cualquier tipo. Este era el lugar ideal para mirar el abismo del Universo vacío. Si no hubiera aparecido nada nuevo, habría sido la mayor pérdida de tiempo de un telescopio de primer nivel en la historia. Hubble pudo haber fotografiado la inmensa y oscura nada cósmica una y otra vez. Pero no fue así.
Mil galaxia desconocidas
La imagen superior, tomada por el telescopio Hubble, representa menos de 1 / 100.000.000 del volumen total del Universo. Sin embargo, en esa pequeña porción del universo que nos rodea, el telescopio Hubble pudo captar casi 1.000 galaxias que nunca antes se habían visto. 1.000 galaxias desconocidas es una inmensa cantidad de nuevas estrellas, agujeros negros, acontecimientos cósmicos, planetas más o menos similares al nuestro. Los ojos con los que observan los astrofísicos son cada vez más eficaces. Hubble no ha parado de sorprendernos, y no solo él.
El reciente hallazgo de más de 300 exoplanetas por una inteligencia artificial, utilizando los datos dormidos del viejo telescopio Kepler, da una idea de cómo se ha ampliado el paisaje cósmico con las nuevas tecnologías. Y, todo esto, va a quedarse muy pequeño cuando el telescopio James Webb se ponga a funcionar.
Las rayas y arcos presentes en Abell 370, un cúmulo de galaxias distante a unos 5.000 o 6.000 millones de años luz, son una de las pruebas más sólidas que tenemos de las lentes gravitacionales y la materia oscura. Las galaxias con lente son aún más distantes, y algunas de ellas constituyen las galaxias más lejanas jamás vistas. El programa Frontier Fields busca galaxias con lentes mediante imágenes profundas de cúmulos de galaxias. (NASA, ESA/HUBBLE, HST FRONTIER FIELDS)
Desde su lanzamiento en 1990, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA revolucionó nuestra concepción del Universo. Ha estado en funcionamiento durante 30 años y no ha recibido mantenimiento desde 2009. Con un espejo de 2,4 metros de diámetro, recoge tanta luz en 1 minuto como un telescopio de 160 mm (6,3 «) en 3 horas y 45 minutos. Hubble lo ha dado todo. Pero una gran cantidad de galaxias aún está por descubrirse. Y el telescopio James Webb, con un lanzamiento previsto para el 22 de ciciembre, es el relevo. El Hubble, incluso en los límites actuales, solo puede revelar alrededor del 10% de galaxias contenidas en el espacio que observa. Con James Webb los ojos que observa el universo se abren.
El telescopio James Webb observará principalmente el Universo en el infrarrojo, mientras que el Hubble lo estudia sobre todo en longitudes de onda ópticas y ultravioletas (aunque tiene cierta capacidad en el infrarrojo).
Comparación de la nebulosa Carina en luz visible (izquierda) y en infrarrojo (derecha), ambas imágenes del Hubble. En la imagen infrarroja, que será la especialidad del James Webb, podemos ver más estrellas que antes no eran visibles. Crédito: NASA/ESA/M. Livio & Hubble 20th Anniversary Team (STScI)
Además, Webb tiene un espejo mucho más grande que el Hubble. Esta mayor área de captación de luz significa que Webb puede mirar más atrás en el tiempo de lo que el Hubble es capaz de hacer. El Hubble se encuentra en una órbita muy cercana a la Tierra, mientras que el Webb estará a 1,5 millones de kilómetros (km) de distancia en el segundo punto de Lagrange (L2).
La imagen compara el James Webb frente al Hubble en tamaño (principal) y frente a una serie de otros telescopios (recuadro) en términos de longitud de onda y sensibilidad. Su poder no tiene precedentes, y debería revelar, particularmente con imágenes profundas, galaxias débiles y distantes que están mucho más allá de los límites actuales del Hubble. (NASA / JWST)
¿Qué nos espera con James Webb oteando el universo?
El telescopio James Webb observará su primer «campo profundo» en 2022. Para ese año, veremos esa imagen que cambiará la historia: 500.000 galaxias en el infrarrojo cercano
Esta imagen simulada representa lo que debería ver el telescopio espacial James Webb, en comparación con la imagen anterior (anterior, real) del Hubble. Dado que se espera que el campo COSMOS-Webb llegue a 0,6 grados cuadrados, debería revelar aproximadamente 500.000 galaxias en el infrarrojo cercano, descubriendo detalles que ningún observatorio hasta la fecha ha podido conseguir. (COLABORACIÓN JADES PARA LA SIMULACIÓN NIRCAM)
Simulación de lo que observará el telescopio James Webb.
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