Hasta ahora, Marte se consideraba en general un planeta geológicamente muerto, pero un equipo de investigadores de Zurich afirma que hay actividad volcánica
Desde 2018, cuando la misión InSight de la NASA desplegó el sismómetro SEIS en la superficie de Marte, los sismólogos y geofísicos de la ETH de Zúrich han estado escuchando los pings sísmicos de más de 1.300 martemotos, los terremotos de Marte, de distintas intensidades. Un análisis detallado de la localización y el carácter espectral de los terremotos trajo una sorpresa. Con epicentros originados en las proximidades de la Fosa de Cerbero -una región formada por una serie de grietas o graben- estos terremotos cuentan una nueva historia. Una historia que sugiere que el vulcanismo sigue desempeñando un papel activo en la formación de la superficie marciana.
Marte muestra signos de vida geológica
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la ETH de Zúrich, analizó un grupo de más de 20 terremotos marcianos recientes que se originaron en el sistema de fosas de Cerbero. A partir de los datos sísmicos, los científicos concluyeron que los temblores de baja frecuencia indican una fuente potencialmente cálida que podría explicarse por la lava fundida, es decir, el magma, a esa profundidad, lo que daría pruebas de actividad volcánica en Marte. En concreto, descubrieron que los temblores se localizan sobre todo en la parte más interna de Cerberus Fossae.
Fosa de Cerbero en Marte. Foto: ESA/DLR/FU Berlin
Cuando examinaron las imágenes orbitales de la misma zona, se dieron cuenta de que los epicentros estaban situados muy cerca de una estructura que se ha descrito anteriormente como una «fisura volcánica joven». Los depósitos de polvo más oscuros alrededor de esta fisura están presentes no sólo en la dirección dominante del viento, sino en todas las direcciones que rodean la unidad de manto Cerberus Fossae. «El tono más oscuro del polvo significa una evidencia geológica de una actividad volcánica más reciente -quizás en los últimos 50.000 años-, relativamente joven, en términos geológicos», explica Simon Stähler, autor principal del trabajo, que se ha publicado ahora en la revista Nature. Stähler es un científico senior que trabaja en el grupo de Sismología y Geodinámica dirigido por el profesor Domenico Giardini en el Instituto de Geofísica de la ETH de Zúrich.
¿Por qué es importante el vulcanismo marciano?
Explorar los vecinos planetarios de la Tierra no es tarea fácil. Marte es el único planeta, aparte de la Tierra, en el que los científicos disponen de rovers terrestres, aterrizadores y, ahora, incluso de drones que transmiten datos. Todas las demás exploraciones planetarias, hasta ahora, se han basado en imágenes orbitales. «El SEIS de InSight es el sismómetro más sensible jamás instalado en otro planeta», afirma Domenico Giardini. «Ofrece a los geofísicos y sismólogos la oportunidad de trabajar con datos actuales que muestran lo que está ocurriendo en Marte hoy en día, tanto en la superficie como en su interior». Los datos sísmicos, junto con las imágenes orbitales, garantizan un mayor grado de confianza para las inferencias científicas.
Marte, uno de nuestros vecinos terrestres más cercanos, es importante para comprender procesos geológicos similares en la Tierra. El planeta rojo es el único que conocemos, hasta ahora, que tiene una composición del núcleo de hierro, níquel y azufre que podría haber soportado alguna vez un campo magnético. Las pruebas topográficas también indican que Marte tuvo en su día grandes extensiones de agua y posiblemente una atmósfera más densa. Incluso hoy en día, los científicos han averiguado que en sus casquetes polares aún existe agua congelada, aunque posiblemente en su mayoría sea hielo seco. «Aunque queda mucho por aprender, las pruebas de la existencia de un posible magma en Marte son intrigantes», afirma Anna Mittelholz, becaria postdoctoral de la ETH de Zúrich y la Universidad de Harvard.
Últimos restos de vida geofísica
Al observar las imágenes del vasto paisaje marciano, seco y polvoriento, resulta difícil imaginar que hace unos 3.600 millones de años Marte estuviera muy vivo, al menos en un sentido geofísico. Vomitó restos volcánicos durante el tiempo suficiente para dar lugar a la región del Monte Tarsis, el mayor sistema volcánico de nuestro sistema solar, y al Monte Olimpo, un volcán de una altura casi tres veces superior a la del Monte Everest.
Los temblores procedentes de las cercanas Fosas de Cerbero -que reciben el nombre de una criatura de la mitología griega conocida como el «sabueso infernal de Hades» que vigila el inframundo- sugieren que Marte aún no está del todo muerto. En esta zona, el peso de la región volcánica se está hundiendo y formando grietas paralelas que separan la corteza de Marte, como las grietas que aparecen en la parte superior de un pastel mientras se hornea. Según Stähler, es posible que lo que estamos viendo sean los últimos restos de esta región volcánica que estuvo activa o que el magma se esté desplazando ahora hacia el este, hacia el siguiente lugar de erupción.
REFERENCIA
Tectonics of Cerberus Fossae unveiled by marsquakes
Fuente: ETH Zurich
