Un fósil único ha revelado detalles fascinantes sobre un pequeño pero especializado mosasaurio del Cretácico tardío. ¿Qué lo hace tan especial?
Durante el periodo Cretácico tardío, los mares estaban dominados por los mosasaurios, reptiles marinos que desarrollaron adaptaciones asombrosas para ocupar diversos nichos ecológicos. El Carinodens acrodon, un miembro particularmente curioso de esta familia, destaca por su pequeño tamaño y dientes especializados, diseñados para triturar presas de caparazón duro como moluscos y crustáceos.
En Marruecos, un fósil excepcionalmente bien conservado de Carinodens acrodon ha proporcionado a los paleontólogos una nueva ventana a la diversidad de los mosasaurios, reptiles que dominaron los océanos hace entre 66 y 70 millones de años. Este descubrimiento es significativo no solo por la rareza del espécimen, sino también porque incluye tanto las mandíbulas superior como inferior, una novedad en los hallazgos de esta especie.
Impresión artística de un mosasaurio. Crédito de la imagen: Nick Longrich.
Un depredador diminuto pero especializado
A diferencia de otros mosasaurios que podían alcanzar tamaños gigantescos, Carinodens acrodon era relativamente pequeño. Su tamaño, combinado con una dentición diseñada para triturar conchas duras, indica que ocupaba un nicho ecológico único. Según el paleontólogo Nicholas Longrich y su equipo, «los mosasaurios basales tenían dientes pequeños y curvados, adaptados para cazar peces y cefalópodos de cuerpo blando». Sin embargo, en las etapas finales del Cretácico, los mosasaurios evolucionaron para desarrollar dientes más diversos y especializados.
«Por el final del Cretácico, los mosasaurios habían desarrollado una increíble diversidad de morfologías dentales», señalaron los investigadores. Estos incluían dientes masivos para desgarrar presas, otros en forma de cuchillo para cortar y, como en el caso de Carinodens acrodon, dientes bulbosos para aplastar conchas.
Detalles únicos del fósil
El fósil de Marruecos también resalta las características únicas de Carinodens acrodon. Según el estudio, «algunas de las morfologías dentales más inusuales se observan en el género durofágico Carinodens, un mosasaurio altamente especializado que apareció durante el Maastrichtiense». La forma y estructura de sus dientes eran especialmente notables: coronas altas, ápices triangulares y bases anchas. Además, su esmalte finamente anastomosado indica una adaptación perfecta para consumir presas de caparazón duro.
Perspectivas evolutivas
El hallazgo también arroja luz sobre cómo coexistían especies primitivas y más avanzadas de Carinodens. Aunque este espécimen de Carinodens acrodon retiene muchas características ancestrales, convivía con especies más derivadas como Carinodens minalmamar y Carinodens belgicus. Esto demuestra que, incluso en los últimos días del Cretácico, los mosasaurios continuaban diversificándose y adaptándose a diferentes entornos.
«Es el primer Carinodens conocido con mandíbulas superior e inferior bien conservadas, lo que ayuda a ampliar nuestro conocimiento sobre este enigmático animal», explicaron los investigadores.
Implicaciones para la paleontología
El descubrimiento no solo enriquece nuestra comprensión de Carinodens acrodon, sino que también destaca la capacidad de adaptación de los mosasaurios en ecosistemas marinos del Cretácico tardío. Este fósil subraya cómo estos depredadores marinos evolucionaron para llenar una variedad de roles ecológicos, asegurándose un lugar como los reyes de los océanos prehistóricos.
En conjunto, este hallazgo marca un avance significativo en nuestra comprensión de la evolución de los reptiles marinos, mostrando cómo la naturaleza experimenta con diferentes formas y funciones para garantizar la supervivencia en entornos cambiantes.
REFERENCIA
