Un modelo matemático sugiere que la presencia repetida de humanos modernos acabó absorbiendo genéticamente a los neandertales
Podríamos pensar que los Homo sapiens, los humanos modernos como nosotros, derrotamos a los neandertales en una cruenta batalla prehistórica, y por eso estamos aquí y ellos no, pero nada más lejos de la realidad. Un estudio reciente propone que no fue una catástrofe, un clima extremo o una derrota violenta lo que hizo desaparecer a los neandertales, sino un proceso constante de mezcla con Homo sapiens.
Los investigadores desarrollaron un modelo analítico que demuestra cómo pequeñas oleadas de migración de humanos modernos hacia poblaciones neandertales podrían haber llevado, con el paso de miles de años, a que la identidad genética neandertal se fuera diluyendo hasta casi desaparecer en Eurasia. en otras palabras, los neandertales no se extinguieron, los llevamos dentro de nuestros genes.
Los neandertales no se extinguieron, están en ti
En paleoantropología y genética, sigue habiendo debate sobre por qué los neandertales (Homo neanderthalensis) desaparecieron como grupo distinto tras haber vivido en Europa y Asia occidental durante decenas de miles de años. Varias teorías tradicionales atribuyen su declive a factores demográficos internos, cambios climáticos severos o competencia con Homo sapiens. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que hubo hibridación entre neandertales y humanos modernos. El nuevo trabajo, publicado en Scientific Reports, presenta un modelo que cuantifica cómo este flujo genético repetido pudo ser suficiente para explicar la desaparición de los neandertales como línea genética diferenciada.
Los autores parten de la evidencia arqueológica y genética de que grupos humanos modernos migraron fuera de África en varias oleadas durante decenas de miles de años y entraron en contacto con los neandertales. En lugar de asumir que los humanos modernos tenían una ventaja selectiva marcada o que los neandertales fueron exterminados rápidamente, el modelo matemático se basa en un proceso neutral llamado drift genético, en el que la introducción repetida de genes sapiens en poblaciones neandertales más pequeñas acabó por sustituir la mayoría de sus variantes genéticas. En este modelo, las migraciones humanas ocurrieron con frecuencia, cada cierto número de generaciones, mezclándose con las comunidades neandertales y aumentando gradualmente la proporción de genes de Homo sapiens en cada grupo.
El resultado principal del estudio es que, incluso sin ventajas adaptativas particulares ni eventos catastróficos, la simple acumulación de entrada de genes humanos modernos durante un periodo de entre 10 000 y 30 000 años puede explicar cómo la composición genética de los neandertales se fue transformando hasta quedar casi totalmente absorbida por la de los humanos modernos. Este marco temporal coincide con estimaciones arqueológicas de cuándo se produjo la desaparición de los neandertales como población diferenciada.
El ADN neandertal en humanos modernos
Los investigadores señalan que la persistencia de cierto ADN neandertal en poblaciones humanas actuales, especialmente fuera de África, ya indica episodios de mezcla en distintos momentos del pasado. El modelo aporta una explicación sólida de cómo esa mezcla repetida pudo reemplazar de forma progresiva la mayoría de los genes neandertales. No rechaza que otros factores hayan influido en la desaparición de los neandertales, pero sitúa el intercambio genético como un mecanismo plausible y cuantificable que puede haber sido clave.
Este enfoque ofrece una perspectiva menos drástica y más gradualista que algunas teorías tradicionales sobre la “extinción” de los neandertales. En lugar de imaginar un colapso demográfico o una competencia violenta, el estudio sugiere que los neandertales podrían haber sido absorbidos dentro de una más amplia población de Homo sapiens a través de generaciones de mestizaje continuo. Esta visión complementa otros hallazgos genómicos que muestran huellas de contactos y cruces entre distintos grupos humanos arcaicos y modernos a lo largo del Pleistoceno tardío.
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