Las plantaciones de chocolate y la selva que las sostiene están en peligro, pero hay una solución y está en las rocas

El chocolate, ese placer irresistible cuyo nombre científico, Theobroma cacao, significa literalmente alimento de los dioses, que lleva endulzando nuestra vida más de 5.000 años, ahora está en peligro. Satisfacer la demanda de este dulce es cada vez más difícil, la pasión por el chocolate ha elevado el consumo hasta tal punto que muchos productores se han estado talando selvas tropicales para dar paso a nuevas plantaciones, destruyendo ecosistemas ricos en biodiversidad y carbono.

Los suelos tropicales pierden nutrientes rápidamente por el calor y las lluvias intensas, las raíces de los árboles no retienen bien lo esencial y la acidez del suelo bloquea la absorción de minerales mientras libera toxinas como aluminio o cadmio, provocando que el rendimiento del cacao cae después de unos años, forzando más deforestación.

Ante esta situación, un nuevo estudio, presentado en la Asamblea General de la European Geosciences Union (EGU), propone una solución tan sencilla como revolucionaria para uno de los mayores problemas ambientales del mundo: el uso de polvo de roca volcánica para revitalizar los cultivos de cacao, sanando el suelo que ya tenemos en lugar de seguir deforestando.

La receta para salvar el planeta (y el chocolate): rocas y árboles

La mayoría del cacao mundial lo producen pequeños agricultores que se enfrentan a un rendimiento que representa apenas una décima parte de su potencial. Actualmente, el promedio es de 480 kilogramos por hectárea, mientras que las estimaciones señalan que podrían alcanzarse los 5.000. Una productividad insuficiente que atrapa a los agricultores en un ciclo de pobreza y fomenta la deforestación para obtener nutrientes de suelos recién talados, un fenómeno que se conoce como «renta forestal» y que agota el suelo en apenas 20 años.

Para frenar esta situación, Isabella Steeley, investigadora de la Universidad de Sheffield, propone una estrategia doble: combinar la agroforestería, un sistema de gestión de la tierra que integra árboles o arbustos con cultivos agrícolas y/o ganadería en una misma unidad productiva, con la Meteorización Mejorada de Rocas (ERW), que consiste en esparcir basalto finamente triturado en las plantaciones.

Steeley ha examinado el uso de polvo de roca basáltica en dos sistemas en Brasil, las granjas comerciales de agroforestería y el sistema tradicional de cabruca, un sistema agroforestal tradicional y sostenible utilizado principalmente en el sur de Bahía, Brasil, para el cultivo de cacao, donde crece bajo la sombra de árboles nativos de la Mata Atlántica. Los resultados son esperanzadores.

¿Cómo funciona este polvo de roca?

Se observó que las mejoras en el suelo fueron más notables en las plantaciones comerciales, lo que sugiere que esas zonas podrían ayudar a revitalizar partes de la selva que están degradadas, por otro lado, los suelos de cabruca mostraron una capacidad sorprendente para capturar CO₂.

El polvo de roca volcánica demostró aportar un beneficio triple:

  • Fertilizante natural y corrector de acidez: los suelos tropicales son ácidos y pobres en nutrientes a causa de las lluvias intensas. Al disolverse el polvo de roca neutraliza esa acidez y libera nutrientes como el potasio, el calcio y el magnesio, necesarios para que los árboles de cacao crezcan sanos y resistan enfermedades.
  • Captura el carbono: cuando el polvo de roca reacciona con el agua y el CO₂ del aire en el suelo, el carbono se transforma en bicarbonatos estables que terminan almacenados de forma segura en los océanos. Es una forma de remover la contaminación de la atmósfera.
  • Restauración de ecosistemas: al mejorar el rendimiento en las fincas que ya existían se reduce la presión para talar más bosque protegiendo la biodiversidad local en sistemas como la cabruca. Además, los suelos más sanos producen árboles más fuertes, capaces de resistir mejor las plagas y las sequías extremas provocadas por el cambio climático.

Los agricultores locales están entusiasmados con esta innovación porque puede ayudarles a mantener su sustento. Salvar el chocolate no tiene por qué ser una batalla entre la agricultura y la naturaleza. Al integrar el conocimiento tradicional de la agroforestería con la tecnología del polvo de roca, podemos disfrutar de un dulce que no solo deleite el paladar, sino que también ayude a enfriar el planeta y restaurar los ecosistemas naturales de la Tierra.

REFERENCIA

Agroforestry and enhanced rock weathering: A dual strategy for sustainable cacao