Imagen: La atracción gravitacional del Sol se extiende más de 160 veces más lejos en el espacio que Neptuno.
¿Existe un planeta masivo sin descubrir en los confines del Sistema Solar? La idea ha estado presente desde antes del descubrimiento de Plutón en la década de 1930. Denominado planeta X, astrónomos prominentes lo propusieron como una explicación para la órbita de Urano, que se desvía de la trayectoria de movimiento orbital que la física esperaría que siguiera. La atracción gravitacional de un planeta sin descubrir, varias veces más grande que la Tierra, se consideraba una posible razón para la discrepancia.
Ese misterio finalmente se explicó mediante un nuevo cálculo de la masa de Neptuno en la década de 1990, pero entonces los astrónomos Konstantin Batygin y Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), presentaron en 2016 una nueva teoría sobre un posible planeta nueve.
Su teoría se relaciona con el Cinturón de Kuiper, un enorme cinturón de planetas enanos, asteroides y otra materia que se encuentra más allá de Neptuno (e incluye a Plutón). Muchos objetos del Cinturón de Kuiper –también llamados objetos transneptunianos– se han descubierto orbitando el Sol, pero al igual que Urano, no lo hacen en una dirección esperada continua. Batygin y Brown argumentaron que algo con una gran atracción gravitacional debe estar afectando su órbita, y propusieron el planeta nueve como una explicación potencial.
Esto sería comparable a lo que ocurre con nuestra propia Luna. Orbita el Sol cada 365.25 días, en línea con lo que cabría esperar dadas sus distancias. Sin embargo, la atracción gravitacional de la Tierra es tal que la Luna también orbita nuestro planeta cada 27 días. Desde el punto de vista de un observador externo, la Luna se mueve en espiral como resultado. De manera similar, muchos objetos en el Cinturón de Kuiper muestran signos de que sus órbitas se ven afectadas por algo más que la simple gravedad del Sol.
Aunque los astrónomos y científicos espaciales inicialmente se mostraron escépticos ante la teoría del planeta nueve, ha habido evidencia creciente gracias a observaciones cada vez más potentes de que las órbitas de los objetos transneptunianos son efectivamente erráticas. Como dijo Brown en 2024:
Creo que es muy improbable que el P9 no exista. Actualmente no hay otras explicaciones para los efectos que observamos, ni para la infinidad de otros efectos inducidos por el P9 que vemos en el Sistema Solar.
En 2018, por ejemplo, se anunció que había un nuevo candidato a planeta enano orbitando el Sol, conocido como 2017 OF201. Este objeto mide unos 700 km de diámetro (la Tierra es aproximadamente 18 veces más grande) y tiene una órbita altamente elíptica. Esta falta de una órbita aproximadamente circular alrededor del Sol sugiere o bien un impacto al principio de su existencia que lo puso en esta trayectoria, o bien la influencia gravitacional del planeta nueve.
Problemas con la teoría
Por otro lado, si el planeta nueve existe, ¿por qué nadie lo ha encontrado todavía? Algunos astrónomos cuestionan si hay suficientes datos orbitales de los objetos del Cinturón de Kuiper como para justificar cualquier conclusión sobre su existencia, mientras que se proponen explicaciones alternativas para su movimiento, como el efecto de un anillo de escombros o la idea más fantástica de un pequeño agujero negro.
Sin embargo, el mayor problema es que el Sistema Solar exterior no se ha observado durante el tiempo suficiente. Por ejemplo, el objeto 2017 OF201 tiene un período orbital de unos 24,000 años. Aunque la trayectoria orbital de un objeto alrededor del Sol se puede determinar en pocos años, cualquier efecto gravitacional probablemente necesite de cuatro a cinco órbitas para notar cambios sutiles.
Nuevos descubrimientos de objetos en el Cinturón de Kuiper también han presentado desafíos para la teoría del planeta nueve. El más reciente se conoce como 2023 KQ14, un objeto descubierto por el telescopio Subaru en Hawái.
Se le conoce como «sednoide», lo que significa que pasa la mayor parte del tiempo lejos del Sol, aunque dentro de la vasta área en la que el Sol tiene atracción gravitacional (esta área se encuentra a unas 5,000 UA o unidades astronómicas de distancia, donde 1 UA es la distancia de la Tierra al Sol). La clasificación del objeto como sednoide también implica que la influencia gravitacional de Neptuno tiene poco o ningún efecto sobre él.
La aproximación más cercana de 2023 KQ14 al Sol es de unas 71 UA de distancia, mientras que su punto más lejano es de aproximadamente 433 UA. En comparación, Neptuno está a unas 30 UA del Sol. Este nuevo objeto es otro con una órbita muy elíptica, pero es más estable que 2017 OF201, lo que sugiere que ningún planeta grande, incluido un hipotético planeta nueve, está afectando significativamente su trayectoria. Si el planeta nueve existe, por lo tanto, quizás tendría que estar a más de 500 UA de distancia del Sol.
Wikimedia
Para empeorar las cosas para la teoría del planeta nueve, este es el cuarto sednoide descubierto. Los otros tres también exhiben órbitas estables, sugiriendo igualmente que cualquier planeta nueve tendría que estar muy lejos, en efecto.
No obstante, sigue siendo posible que aún pueda haber un planeta masivo afectando las órbitas de los cuerpos dentro del Cinturón de Kuiper. Pero la capacidad de los astrónomos para encontrar tal planeta sigue siendo algo limitada por las restricciones incluso de los viajes espaciales no tripulados. Tomaría 118 años que una nave espacial viajara lo suficientemente lejos para encontrarlo, según estimaciones basadas en la velocidad de la sonda New Horizons de la NASA.
Esto significa que tendremos que seguir dependiendo de telescopios terrestres y espaciales para detectar algo. Se descubren nuevos asteroides y objetos distantes constantemente a medida que nuestras capacidades de observación se vuelven más detalladas, lo que gradualmente debería arrojar más luz sobre lo que podría haber ahí fuera. Así que vigilen este espacio (muy grande) y veamos qué surge en los próximos años.
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Ian Whittaker, Profesor titular de Física, Universidad Nottingham Trent
Este artículo vuelve a publicarse desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
