El cambio climático podría duplicar tu factura del agua

Un modelo matemático calcula que las medidas necesarias para garantizar el suministro de agua ante un clima más cálido y seco podrían casi duplicar las facturas

El precio del agua corriente ha subido en todo el mundo. En Estados Unidos, lleva dos décadas subiendo tres veces más rápido que la inflación general, arrastrado sobre todo por infraestructuras envejecidas y un mantenimiento aplazado durante años. Ahora, según un estudio dirigido por la ingeniera Jennifer Skerker, doctoranda en la Escuela Doerr de Sostenibilidad de la Universidad de Stanford, el cambio climático añade una presión adicional a ese problema ya existente, una presión que hasta ahora apenas se había modelado con rigor.

Santa Cruz como laboratorio del problema

El equipo centró su análisis en Santa Cruz, una pequeña ciudad costera de California que depende casi por completo de aguas superficiales locales y de un único embalse para abastecer a su población. La localidad ya ha adoptado buena parte de las medidas de conservación más baratas disponibles, como electrodomésticos de bajo consumo de agua o restricciones al riego, lo que la obliga a recurrir a inversiones en infraestructura mucho más costosas, como una posible planta de reutilización de aguas residuales, para seguir garantizando el suministro ante un clima cada vez más seco.

Usando un modelo desarrollado con datos reales del departamento de aguas de Santa Cruz, los investigadores conectaron distintos escenarios climáticos futuros plausibles con las decisiones de adaptación que tomaría la empresa gestora del agua, como construir nuevas infraestructuras, ajustar las tarifas o gestionar la demanda de los hogares. El resultado, publicado en Nature Sustainability, muestra que las medidas necesarias para adaptarse a la menor disponibilidad de agua podrían casi duplicar la factura mediana en Santa Cruz de aquí a mediados de siglo.

De un 19% a un 35% de hogares en crisis

Según el modelo, pagar las nuevas infraestructuras necesarias podría elevar la proporción de hogares que superan el umbral de asequibilidad recomendado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos del 19% actual hasta un 35% en un escenario climático seco. Para los residentes con menos ingresos, la factura mediana de agua podría pasar de unos 60 a 111 dólares mensuales en valor actual, y más de un 5% de los hogares tendrían que destinar hasta un tercio de sus ingresos solo al agua, lo que en la práctica obligaría a muchas familias a elegir entre pagar el agua o cubrir otras necesidades básicas como la alimentación o la sanidad.

El estudio también comparó distintas estrategias de infraestructura y sus consecuencias. Un enfoque que invierte pronto y con fuerza en capacidad de desalación garantiza un suministro fiable, pero a costa de una factura mucho más alta para los usuarios. Un enfoque más cauteloso, que retrasa las inversiones para mantener las facturas bajas, deja al sistema expuesto durante las sequías, con un suministro fiable en solo seis de cada diez años de media según las simulaciones del equipo.

Un problema que afecta a todo el planeta

Los investigadores diseñaron su modelo para poder adaptarse a otras ciudades con vulnerabilidades similares a las de Santa Cruz, entre ellas Los Ángeles, San Diego, San Francisco, Ciudad del Cabo o Melbourne, en Australia. Incluso ciudades que hoy parecen más resistentes a este problema podrían volverse vulnerables con el tiempo, a medida que la presión climática se intensifica y las empresas de suministro se ven obligadas a subir las tarifas para financiar la infraestructura necesaria.

Sarah Fletcher, profesora de ingeniería civil y ambiental en Stanford y autora sénior del estudio, resume el problema de fondo: los modelos actuales de financiación y regulación del agua no están preparados para conciliar la adaptación climática con la asequibilidad del servicio, y garantizar un acceso fiable al agua para todos exigirá intervenciones a escala estatal y federal que van mucho más allá de lo que cualquier empresa de suministro puede resolver por su cuenta.

Referencia

• Urban water affordability crisis exacerbated by climate change (Jennifer Skerker et al., Nature Sustainability, 2026)

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