Cuero vegano de verdad: así se consigue fabricar el cuero de aceitunas

La mayoría de las opciones de "cuero vegano" del mercado son simplemente plástico muy contaminante, esta es una opción obtenida de los residuos de la fabricación del aceite de oliva

El cuero animal es un material excelente, y muy difícil de sustituir de una forma más sostenible. Muchas de las alternativas que existen en el mercado son simplemente poliuretano, un plástico altamente contaminante, que añade residuos y emisiones al medio ambiente.

Por eso los fundadores de Oleatex, una innovadora empresa turca, han mirado a los residuos de aceituna generados en la producción de aceite de oliva. Usando tecnologías avanzadas, han sido capaces de convertirlos en un material material sostenible que sustituye al cuero y ofrece una alternativa a la industria de la moda y el calzado. Hablamos con su fundador, Eşref Hilmi Açık, que presentó su proyecto durante su ponencia en el Forever Green Day celebrado en Málaga, un encuentro especializado en sostenibilidad y organizado por el Real Betis Balompié. 

¿Qué obstáculos impiden que la economía circular se convierta en la norma en el sector del aceite de oliva?

La industria del aceite de oliva produce millones de toneladas de subproductos cada año, pero la mayoría de ellos siguen destinándose a aplicaciones de valor relativamente bajo. El principal obstáculo no es técnico, sino estructural: la agricultura y la industria manufacturera han funcionado históricamente en sistemas separados con escaso intercambio entre ellos. La economía circular requiere que estos sectores se comuniquen entre sí, lo que exige inversión tanto en infraestructuras como en transferencia de conocimientos.

También existe una dimensión cultural. Los subproductos siguen considerándose en gran medida un problema que hay que eliminar, en lugar de un recurso que hay que aprovechar. Para cambiar esa percepción se necesitan aplicaciones exitosas en el mundo real que demuestren el valor de estos recursos. Regiones como Andalucía, donde la cultura del olivo está muy arraigada y ya existe una infraestructura industrial, cuentan con una ventaja natural a la hora de llevar a cabo este cambio.

¿En qué fase del proceso de producción del aceite de oliva obtiene Oleatex su materia prima?

La producción de aceite de oliva conlleva múltiples etapas, cada una de las cuales genera flujos de residuos distintos. Una vez que se prensan las aceitunas y se separa el aceite, lo que queda es principalmente una masa sólida conocida como orujo, junto con las aguas residuales de la almazara y diversas fracciones fibrosas. Estos subproductos se generan en grandes volúmenes: una sola almazara puede producir varias toneladas al día de residuos sólidos durante la temporada de cosecha.

Históricamente, estos materiales se han utilizado principalmente para la generación de energía, el compostaje o aplicaciones agrícolas de escaso valor. Sin embargo, también contienen compuestos naturales valiosos, como fibras de celulosa, aceites vegetales y otros componentes de origen natural que suscitan un interés cada vez mayor para la fabricación de materiales avanzados.

Qué ventajas medioambientales ofrece el cuero vegano de Oleatex en comparación con el cuero animal y otras alternativas?

La producción convencional de cuero consume muchos recursos: requiere grandes extensiones de tierra para el ganado, un consumo considerable de agua y el uso de productos químicos de curtido a base de cromo que plantean riesgos medioambientales significativos. Muchas alternativas de origen vegetal evitan los impactos medioambientales asociados a la ganadería y, por lo general, no requieren cultivos adicionales, ya que se basan en residuos de procesos agrícolas ya existentes.

En comparación con los cueros sintéticos derivados del petróleo —como el poliuretano o el PVC—, los materiales de origen biológico reducen la dependencia de las materias primas fósiles y pueden ofrecer una menor huella de carbono cuando se evalúan a lo largo de todo su ciclo de vida. El principal reto es la escala. Muchos materiales de origen biológico ofrecen buenos resultados en el laboratorio, pero tienen dificultades para pasar a la producción industrial a gran escala. El futuro de los materiales sostenibles no vendrá determinado por una única innovación, sino por la capacidad de integrar soluciones de origen biológico en los sistemas industriales existentes.

¿Cómo se mide la huella de carbono del material y qué resultados habéis obtenido?

El análisis del ciclo de vida (ACV) es una metodología reconocida internacionalmente que se utiliza para evaluar el impacto medioambiental de un material a lo largo de todo su ciclo de vida, desde el abastecimiento de materias primas y la fabricación hasta el final de su vida útil. Cuantifica impactos como las emisiones de gases de efecto invernadero, el consumo de agua, el uso del suelo y el consumo de energía, lo que permite realizar comparaciones significativas entre diferentes materiales.

Los estudios han demostrado que los materiales derivados de subproductos agrícolas pueden ofrecer ventajas medioambientales significativas frente al cuero animal convencional, sobre todo porque la carga medioambiental de la agricultura se comparte con el producto principal. La verificación independiente cobra cada vez más importancia, ya que las afirmaciones medioambientales solo son significativas cuando se basan en metodologías transparentes y datos comparables.

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