Cómo unas pocas serpientes lograron invadir toda una isla

Un puñado de serpientes arborícolas bastó para invadir toda la isla de Guam y arrasar sus aves nativas, y un nuevo análisis genético explica cómo lo lograron a pesar de partir de una población tan reducida.

La serpiente arborícola marrón (Boiga irregularis) llegó a Guam de forma accidental, probablemente escondida en cargamentos militares, poco después de la Segunda Guerra Mundial. En pocas décadas, esta especie invasora acabó con la mayoría de las poblaciones de aves autóctonas de la isla, varias de las cuales se extinguieron por completo en estado silvestre. Lo llamativo es que, según los estudios genéticos previos, la población fundadora de serpientes que llegó a la isla fue extremadamente pequeña, lo que debería haber dejado a la especie con muy poca diversidad genética para adaptarse a un entorno nuevo.

Diversidad genética oculta bajo la endogamia

Un equipo de la Universidad de Buffalo y el Servicio Geológico de Estados Unidos, que ha publicado sus resultados en Science Advances, ha utilizado secuenciación de ADN de lectura larga (una tecnología que permite leer fragmentos mucho más extensos del genoma que las técnicas convencionales, y detectar así reordenamientos que antes pasaban inadvertidos) para examinar en detalle el genoma de estas serpientes.

El análisis reveló más de 19.000 variaciones estructurales grandes, es decir, segmentos de ADN duplicados, invertidos o reordenados. Muchas de estas variaciones se concentraban en genes relacionados con el sistema inmunitario y el sentido del olfato. Esta diversidad había permanecido oculta para los métodos de secuenciación anteriores, que no eran capaces de detectar bien este tipo de reordenamientos a gran escala, y que hasta ahora habían dado la impresión de una población genéticamente empobrecida.

Cómo una población endogámica pudo prosperar igualmente

La endogamia (la reproducción entre individuos emparentados) suele considerarse un obstáculo serio para que una especie invasora prospere, porque reduce la variación genética disponible para adaptarse a nuevos retos, como distintas presas, distintos climas o distintos patógenos. La presencia de tantas variaciones estructurales en genes clave sugiere que, aunque la variación genética "clásica" fuera limitada, la especie disponía de otro tipo de diversidad, en la organización misma de su genoma, capaz de compensar en parte esa desventaja inicial.

Los genes relacionados con la inmunidad habrían ayudado a las serpientes a hacer frente a patógenos desconocidos en su nuevo entorno, mientras que los genes vinculados al olfato podrían haber facilitado la localización de presas completamente distintas a las de su hábitat original en Australia y Nueva Guinea, donde la especie no supone una amenaza comparable para la fauna local.

Qué enseña este caso sobre otras especies invasoras

El hallazgo obliga a matizar una idea muy extendida en biología de la conservación: que una población fundadora pequeña y endogámica está condenada a tener escaso potencial invasor. El caso de Guam demuestra que existen otras formas de diversidad genética, invisibles para los análisis convencionales, capaces de sostener la adaptación de una especie incluso partiendo de muy pocos individuos.

Para los gestores de fauna silvestre, esto implica que evaluar el riesgo de una especie potencialmente invasora únicamente a partir de su diversidad genética aparente, sin recurrir a técnicas de secuenciación más avanzadas, podría llevar a subestimar peligrosamente su capacidad real de expandirse y causar daño ecológico.

El caso de Guam sigue sirviendo hoy como advertencia sobre lo rápido que una especie invasora puede transformar un ecosistema insular. De las doce especies de aves terrestres nativas que habitaban la isla antes de la llegada de la serpiente, diez desaparecieron o quedaron reducidas a poblaciones ínfimas en pocas décadas, con efectos en cadena sobre la polinización y la dispersión de semillas que todavía se estudian. Entender con precisión qué hizo posible ese éxito invasor no es solo un ejercicio académico, sino una herramienta para anticipar qué otras especies, hoy consideradas de bajo riesgo por su escasa diversidad genética visible, podrían representar una amenaza similar si llegaran a colonizar nuevos territorios.

REFERENCIA

• Genomic structural variation rescues a classic biological invader from a population bottleneck

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