El telescopio espacial James Webb desubre una supertierra infernal

TOI-561 b, un mundo rocoso mil ochocientos grados más caliente que lo que predecían los modelos, conserva una atmósfera densa que nadie esperaba encontrar en un planeta tan pequeño

La atmósfera es algo que nos gusta a los seres humanos, y al resto de los seres vivos de la Tierra. Mantiene el agua líquida, nos protege del Sol y de la mayor parte de los meteoritos y, sobre todo, la respiramos. Pero tener atmósfera no siempre es bueno. Venus la tiene, pero de CO2 y ácido sulfúrico, y calienta el planeta a 467 grados. Marte también la tiene, pero tan tenue que no hay oxígeno ni agua.

Por eso el hallazgo de exoplanetas con atmósfera nos anima a preguntar, ¿qué atmósfera? Esta vez, se trata de un estudio dirigido por Johanna Teske y publicado en The Astrophysical Journal Letters con el título "Una atmósfera densa y volátil en la super-Tierra ultra caliente TOI-561 b". El equipo utilizó el telescopio espacial James Webb para observar el planeta durante un tránsito frente a su estrella y detectó señales claras de una atmósfera densa donde la mayoría de los modelos previos anticipaban un mundo desnudo, sin gases retenidos.

Un planeta donde el año dura un día

El planeta TOI-561 b orbita tan cerca de su estrella que completa una vuelta completa en menos de un día terrestre. La radiación que recibe es tan intensa que su superficie, según las estimaciones del equipo, alcanza temperaturas capaces de fundir roca. Pero lo verdaderamente llamativo es que este extraño planeta es que, pese a esas condiciones, algo retiene gases a su alrededor.

Los astrónomos llevan años asumiendo que los planetas rocosos sometidos a una irradiación tan extrema pierden cualquier atmósfera por efecto del propio calor y del viento estelar, del mismo modo en que el agua se evapora antes en una sartén caliente que en una fría. Que TOI-561 b conserve una envoltura gaseosa densa obliga a revisar esa suposición para planetas de tamaño similar, las llamadas supertierras, que son mucho más comunes en la galaxia que planetas del tamaño de la Tierra o de Júpiter.

No se sabe la composición, pero la temperatura ya es mala

El equipo de Teske ha sido explícito sobre los límites de su propio trabajo. La composición exacta de la atmósfera detectada no está determinada todavía, y el análisis completo del conjunto de datos, que incluye treinta y siete horas de observación con el Webb, sigue en curso en el momento de la publicación. Los autores no descartan que futuras observaciones maticen o incluso corrijan parte de la interpretación actual sobre la densidad o la composición del gas detectado.

En la mayoría de los casos analizados con instrumentos como el propio Webb, los astrónomos no han encontrado rastro de atmósfera, lo que había consolidado la idea de que ese tipo de planetas quedan reducidos a roca desnuda. TOI-561 b rompe ese patrón, y el equipo plantea que el motivo podría estar en la composición interna del planeta, capaz de reponer gases desde el interior a un ritmo que compensa las pérdidas causadas por la radiación estelar, aunque esa hipótesis todavía necesita más observaciones para confirmarse.

El hallazgo también añade un dato más al debate sobre cuántos planetas rocosos cercanos a su estrella conservan realmente una atmósfera, un factor determinante a la hora de valorar si un mundo puede llegar a ser habitable en algún punto de su historia o, como en este caso, sirve sobre todo para entender los límites extremos de la física planetaria. Cada supertierra ultracaliente que se examina con instrumentos como el Webb añade un dato al mapa todavía incompleto de qué combinación de masa, composición y distancia a la estrella permite retener gases bajo una irradiación tan intensa.

REFERENCIAS

• Teske, J. et al. "A Thick Volatile Atmosphere on the Ultrahot Super-Earth TOI-561 b". The Astrophysical Journal Letters, vol. 995, L39 (2025). DOI: 10.3847/2041-8213/ae0a4c.

Imagen: NASA

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