El mayor mapa del universo hasta la fecha, con cuatro mil millones de objetos celestes

El equipo de los Estudios de Imagen Legado de DESI ha publicado el mayor mapa bidimensional en color del universo jamás elaborado con 5,6 billones de píxeles y 4.000 millones de objetos celestes

Si alguna vez has querido hacerte una idea de cuánto contiene el universo observable, ahora existe una imagen que puede orientarte. Un equipo de más de 160 científicos acaba de liberar la mayor fotografía en dos dimensiones del cosmos que se ha producido hasta la fecha, combinando cientos de miles de exposiciones tomadas con telescopios en Chile y Arizona a lo largo de más de seis años. El resultado es tan grande que cabe imaginar que, si la imprimieras con la resolución de una pantalla de televisión corriente, necesitarías millones de esas pantallas para mostrarla entera.

Un mapa de 5,6 billones de píxeles, 4.000 millones de objetos

Usando el archivo DESI (DESI Legacy Imaging Surveys) ha publicado un mapa de 5,6 billones de píxeles que contiene casi 4.000 millones de objetos, principalmente estrellas y galaxias. Cubre alrededor del 75% del cielo en luz visible e infrarroja cercana, con especial enfoque en las regiones extragalácticas que no quedan tapadas por el polvo y las estrellas de nuestra propia Vía Láctea. Para producirlo fue necesario fusionar más de 263.000 exposiciones telescópicas tomadas en 2.285 noches distintas, cada una con sus propias condiciones atmosféricas y de telescopio.

David Schlegel, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EE. UU. y coresponsable del proyecto, destaca que los datos del Legacy Surveys llevan ya citados en más de 1.800 artículos científicos publicados, y que hoy en día los astrónomos recurren a este visor de manera rutinaria como punto de partida para cualquier investigación sobre objetos astronómicos. El mapa y todos sus datos son de acceso libre y se pueden explorar a través del Legacy Survey Sky Viewer, disponible para cualquier persona, sea astrónomo profesional o aficionado.

Qué es un mapa en 2D del universo (y en qué se diferencia del 3D)

La distinción entre el mapa bidimensional y el tridimensional es importante para entender por qué existe uno y para qué sirve el otro. Una fotografía del cielo, por profunda que sea, solo registra dónde aparece cada objeto y cuánto brilla, pero no a qué distancia está, de la misma manera que una foto de un bosque no revela cuántos metros separan los árboles del observador.

El Legacy Surveys es exactamente eso: una fotografía extraordinariamente detallada de dónde están y qué aspecto tienen miles de millones de objetos. Su función principal es servir de catálogo de objetivos para el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI), el cual observa esos objetos uno por uno en distintas longitudes de onda y, a partir del corrimiento al rojo de su luz, calcula a qué distancia están. Eso es lo que convierte los puntos del mapa 2D en una nube de puntos en el espacio tridimensional, y permite reconstruir cómo se ha agrupado la materia a lo largo de la historia del universo.

Un superordenador trabajando ocho semanas

Fusionar cientos de miles de imágenes tomadas en condiciones distintas no es un problema trivial. Cada noche de observación tiene su propia calidad de cielo, su propia humedad, su propia transparencia de la atmósfera y sus propias características del telescopio. Normalizar y ensamblar todo eso en una imagen coherente requirió casi un año de desarrollo de código y ocho semanas de cómputo en el superordenador Perlmutter del Centro Nacional de Computación Científica para la Investigación Energética (NERSC) en Berkeley Lab.

El equipo que produjo el conjunto de datos final lo formaban veinte personas. El nuevo mapa, más completo que sus versiones anteriores, lleva guiando la selección de objetivos de DESI desde junio de 2026 y seguirá haciéndolo durante los próximos años, a medida que el telescopio continúa su segunda fase de operaciones.

El fondo: la energía oscura que podría estar debilitándose

Detrás del Legacy Surveys hay una pregunta de fondo que lo motiva todo, la de por qué el universo se expande y si esa expansión está acelerando, frenando o variando con el tiempo. La energía oscura es el nombre que los físicos le dan a la causa desconocida de esa aceleración, y estudiar cómo se han agrupado las galaxias a distintas edades del universo es la mejor forma de rastrear su comportamiento.

En abril de 2026, DESI completó su encuesta original de cinco años con más objetos de los esperados y antes del plazo previsto. Los primeros resultados de ese mapa tridimensional ya han mostrado indicios sorprendentes de que el efecto de la energía oscura podría estar debilitándose con el tiempo, algo que, si se confirma, supondría un cambio de paradigma en la cosmología moderna y alteraría las predicciones sobre el destino final del universo. El Legacy Surveys 2D es el andamio sobre el que se levanta esa investigación, y también la base que necesitarán los telescopios de la próxima generación para organizar sus propias observaciones.

El mapa está disponible desde el 10 de agosto para cualquier persona con conexión a internet. No hace falta ser astrónomo para explorar 4.000 millones de puntos de luz, aunque ayuda tener un buen rato libre.

REFERENCIAS

• Scientists Release Biggest 2D Map of the Universe (Lawrence Berkeley National Laboratory, 10 de agosto de 2026)
• DESI Releases Biggest 2D Map of the Universe (NSF NOIRLab, 10 de agosto de 2026)

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