La NASA enciende el telescopio Roman para fotografiar planetas lejanos

La NASA ha encendido el coronógrafo del telescopio espacial Roman, un instrumento hasta 1.000 veces más potente que sus predecesores para apagar el brillo de una estrella y revelar los planetas que esconde

Durante 55 minutos, entre las 7:27 y las 8:22 de la mañana (hora de Florida) del 1 de septiembre, un grupo de ingenieros de la NASA contuvo la respiración. Estaban encendiendo, paso a paso, el instrumento más delicado que la agencia ha enviado jamás al espacio para hacer algo que suena imposible: apagar una estrella con la vista. Se trata del coronógrafo del telescopio espacial Nancy Grace Roman, que había despegado apenas dos días antes homenajeando a la primera astrónoma jefa de la NASA, y que ahora empieza a demostrar si su tecnología funciona de verdad fuera del laboratorio.

Apagar una estrella para ver lo que esconde

¿Te imaginas intentar fotografiar una luciérnaga posada junto al faro encendido de un coche, y hacerlo además desde varios kilómetros de distancia? Ese es, a grandes rasgos, el problema de fotografiar un planeta junto a su estrella: el brillo de la estrella puede ocultar por completo la luz, mucho más débil, que el planeta refleja.

El coronógrafo de Roman ataca ese problema con máscaras que bloquean la luz estelar y espejos capaces de deformarse en tiempo real gracias a miles de diminutos actuadores, que corrigen imperfecciones ópticas más pequeñas que el grosor de una hebra de ADN. El resultado, según las especificaciones de la NASA, es un contraste entre 100 y 1.000 veces mejor que el de cualquier coronógrafo que haya volado antes a bordo de un telescopio espacial.

Los planetas que nadie ha visto todavía

Casi todos los planetas que hemos fotografiado directamente hasta ahora comparten un mismo perfil: son gigantes jóvenes y todavía calientes por el calor de su propia formación, como el que Quo contó cuando se captó la primera imagen de un planeta en plena formación. Son los más sencillos de detectar, precisamente porque ese calor los hace brillar en el infrarrojo.

El coronógrafo de Roman apunta a lo contrario: planetas viejos y fríos, con órbitas más cercanas a su estrella, un tipo de mundo que apenas figura en los catálogos porque resulta mucho más difícil de ver. Ampliar ese catálogo también beneficiaría a la caza de objetos como la primera luna detectada fuera del sistema solar, que depende de la misma habilidad de separar un objeto pequeño y tenue del resplandor de su estrella.

Tres meses de pruebas antes de la ciencia de verdad

Lo que se ha encendido este 1 de septiembre no producirá resultados inmediatos. El instrumento entra ahora en una fase de calibración de tres meses, repartida a lo largo del primer año y medio de la misión, en la que ingenieros y astrónomos comprobarán si el sistema de espejos y máscaras funciona en el espacio tan bien como lo hizo en el laboratorio. Si la demostración tiene éxito, la NASA ha planteado la posibilidad de abrir el instrumento a la comunidad científica más amplia para observaciones propias.

Conviene ser prudentes con las expectativas. La propia NASA describe este hito como una demostración tecnológica, es decir, un instrumento que primero debe demostrar que funciona en el espacio igual de bien que en el laboratorio antes de convertirse en una herramienta científica al uso. Hasta que no se completen los tres meses de calibración previstos, no habrá ninguna imagen confirmada de un planeta real tomada con este instrumento. Las cifras de contraste citadas son, por ahora, especificaciones técnicas de la NASA, pendientes de una confirmación observacional en vuelo.

Fotografiar un único planeta junto a su estrella, mucho más cerca de nosotros, resulta paradójicamente más difícil. Si el coronógrafo de Roman cumple lo que promete, los próximos años deberían traer las primeras imágenes directas de mundos fríos que se parezcan, aunque solo remotamente, a los gigantes de nuestro propio sistema solar. Merece la pena estar pendiente de esas primeras fotografías.

REFERENCIAS

• NASA Roman's Planet Imager Has Powered On. Ashley Balzer. NASA Science, blog oficial de la misión del telescopio espacial Nancy Grace Roman. 1 de septiembre de 2026.
• Coronagraph. NASA Science, página oficial del instrumento a bordo del telescopio espacial Nancy Grace Roman.

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